Située en Lorraine, au coeur du département de la Meuse, Verdun occupe une place particulière dans la mémoire collective internationale. Haut lieu d'histoire et de mémoire, Verdun est pour toujours synonyme d'une des plus grandes batailles du XXe siècle. Sites de combats, villages détruits, musées et sites muséographiques... Mais Verdun possède aussi un patrimoine architectural remarquable, héritage de trente siècles d'histoire. Les sites à ne pas manquer sont donc nombreux, à commencer évidemment par ceux de la guerre de 1914-1918. Un devoir de mémoire indispensable. Un 11 novembre qui plus est.
Devoir de mémoire
Pour une première approche des sites incontournables qui ont marqué la Première Guerre mondiale, un autocar avec un guide de l'office de tourisme propose une visite guidée ponctuée d'arrêts sur tous les sites incontournables de la guerre de 1914-1918 : le fort de Douaumont, l'ossuaire de Douaumont et sa nécropole, le village détruit de Fleury-devant-Douaumont et quelques vestiges de guerre. Ce tour clé en main est un formidable point de départ pour découvrir et comprendre la bataille de Verdun.
Mais la visite immanquable est sans conteste le Centre mondial de la Paix, des Libertés et des Droits de l'Homme. Installé dans le superbe palais épiscopal depuis 1994, sur les terres des batailles les plus meurtrières de la Première Guerre mondiale, c'est un lieu d'échange, de réflexion et de rencontre. Sa programmation, partagée entre 3 expositions temporaires à visiter au choix, tente de répondre à la question de l'apparition des guerres et des moyens à mettre en oeuvre pour maintenir une paix durable, grâce à une importante iconographie et de nombreux contenus, portant notamment sur les relations franco-allemandes et la construction européenne. Espace de dialogue, il accueille aussi de nombreux événements et animations complémentaires qui concourent à offrir des explications pédagogiques sur les conflits contemporains. Sa très riche boutique propose plus de 300 références (livres, BD, jeunesse) qui permettent à chaque visiteur de poursuivre sa réflexion. Ses jardins XVIIIe siècle offrent, outre un superbe point de vue sur la ville de Verdun, un espace citoyen accessible gratuitement, avec notamment un pan du Mur de Berlin. Lieu de recueillement pour les uns, curiosité pour les autres, le Centre Mondial de la Paix ne laisse pas indifférent. A voir absolument.
On prendra ensuite la direction de la citadelle souterraine, sortie de terre au XVIIe siècle. Retouchée et consolidée par Vauban, elle a joué un rôle primordial dans la bataille de Verdun en 1916. Avec la Voie Sacrée, elle a permis au front de tenir. Toutes les galeries furent creusées entre 1886 et 1893. Elle nous emmène à la découverte d'un vaste réseau de 4 km où vivaient plus de 10 000 hommes à l'abri des bombardements innombrables comme nous le savons aujourd'hui. Cette dernière a été organisée pour pouvoir faire vivre 2 000 hommes avec 6 magasins à poudre, 7 magasins de munitions, une boulangerie, un moulin, une centrale téléphonique et télégraphique, des machines élévatrices d'eau et des cuisines. Les 9 fours à pain produisaient 28 000 miches de pain par jour. Le Soldat inconnu est l'un des 300 000 morts tombés pendant la bataille de 1916, sur les 700 000 victimes (tués, blessés...) recensées. Afin de rendre le parcours de la mémoire plus intense, la vie des soldats durant le combat a été reconstituée en 15 scènes recréées grâce à des hologrammes très réalistes que l'on découvre dans des nacelles automatisées sur rail. A la fin de la visite, vous assistez à la reconstitution de la scène du choix du soldat inconnu, qui eut lieu le 10 novembre 1920 ; celui-ci repose aujourd'hui sous l'arc de triomphe à Paris. Incontournable et émouvant !
Rendre hommage aux combattants
Direction d'abord le centre-ville et le Monument à la Victoire et aux Soldats de Verdun. Inauguré en 1929 par le président de la République Gaston Doumergue, il a été érigé face à la nouvelle avenue de la Victoire. Les concepteurs ont cherché à faire avec cet édifice un lieu pour les cérémonies patriotiques en centre-ville. Face à l'avenue de la Victoire, un escalier de 73 marches creusé dans l'ancien rempart permet d'accéder au monument et à la ville-haute. Au sommet, la crypte abrite les livres d'or des combattants de Verdun, des photos, des coupures de journaux ainsi qu'un fichier des combattants tombés sur les champs de bataille et des médaillés. Sur deux plaques ont été gravées des phrases historiques prononcées par André Maginot, Raymond Poincaré et le maréchal Pétain. Le gardien est là pour de plus amples renseignements sur les différents sites. La crypte est surmontée d'un pylône supportant un guerrier, appuyé sur son épée et regardant vers l'est, flanqué de deux canons russes pris sur le front allemand. Au printemps, " l'îlot " central s'orne de fleurs de mille couleurs, égayant le monument le temps d'une saison.
On ira ensuite à la sortie de la ville pour découvrir le cimetière militaire du Faubourg Pavé appartenant aux 19 nécropoles nationales de la place forte, témoignant de l'ampleur de la bataille durant la Première Guerre mondiale. 4 884 militaires y reposent. Dans ce cimetière, on peut également découvrir un monument aux victimes de la barbarie des deux guerres mondiales, suppliciés et fusillés. Une autre place est bordée d'anciens canons. Le Carré des Sept inconnus rappelle quant à lui la cérémonie du choix du Soldat inconnu, qui se déroula le 10 novembre 1920. Il abrite les cercueils des autres soldats inconnus présentés à la citadelle de Verdun le 10 novembre 1920. Poignant.
D'autres visites incontournables
Mais si Verdun a été marqué à jamais par la Première Guerre mondiale, le visiteur est surpris de découvrir de nombreux monuments et de pouvoir flâner dans une ville ancienne qui a su se reconstruire. L'omniprésence de la cathédrale ou le charme médiéval de la tour Chaussée sont le symbole de cette richesse architecturale. Autant de témoignages laissés dans la mémoire, l'identité locale et le paysage...
Car une visite de la ville ne serait complète sans aller jeter un coup d'oeil à la sa cathédrale, la plus ancienne de Lorraine. Dominant Verdun, elle fut érigée en 990 sur les vestiges d'anciennes églises. Au XIIe siècle s'ajoutent le choeur oriental, les cryptes et deux portails (du Lion et de Saint-Jean). Détruite et reconstruite maintes fois, victime des troubles internes dans la cité, la cathédrale actuelle est le sixième édifice successif sur ce site depuis le Ve siècle. Cette " cathédrale double " avec ses deux choeurs, ses deux transepts, ses deux cryptes et les quatre tours subit des tirs d'obus durant la Première Guerre mondiale et bénéficia d'une longue campagne de restauration. Elle abrite des statues du XIIe siècle représentant Adam, Ève, Abel et Caïn. Ne manquez pas la visite de la crypte, bijou roman avec hommage aux soldats de 1916.
Enfin, il faudra découvrir les collections, très variées, du Musée de Princerie, le musée d'Art et d'Histoire. Installé depuis 1932 dans un hôtel particulier du XVIe siècle, il permet de connaître la riche histoire de Verdun depuis la Préhistoire jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale. Vous y trouverez différentes collections, réparties dans plusieurs salles : objets archéologiques illustrant la vie quotidienne et les coutume funéraires, sculptures médiévales, mobilier lorrain traditionnel, peintures d'artistes locaux renommés tels que Jules Bastien-Lepage et Louis-Hector Leroux. Le parcours s'achève sur une salle d'armes regroupant des équipements militaires et armements du XVIe au XXe siècle.
Quoi qu'il en soit, Verdun est aujourd'hui une ville dynamique, vivante et ouverte sur l'avenir. Une promenade sur les quais de la Meuse, un moment de détente sur les terrasses du quai de Londres, du shopping dans les rues piétonnes du centre-ville ou une halte sur le port de plaisance suffiront à vous en convaincre. Pour finir son escapade de manière un peu plus légère.
Infos futées
Quand ? Toute l'année.
S'y rendre. En voiture (via l'A4) ou en train (gade de Verdun ou gare TGV Meuse-Voie Sacrée).
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
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