PALAIS D'HISHAM (KHIRBET EL-MAFJAR)

Le palais d'Hisham fait partie des attraits principaux de Jéricho. Le bâtiment fut construit vers 730 sous le règne d'Hisham, le 8^e calife de la dynastie omeyyade. Mais il ne fut habité que par son successeur, et encore pour peu de temps, puisque le grand tremblement de terre de 747 endommagea fortement l'édifice. L'accumulation de débris aida à sa conservation jusqu'à sa mise au jour par les archéologues. Ce palais est à rapprocher des « châteaux du désert » du nord-est de la Jordanie. Il servait de résidence secondaire au calife qui régnait à Damas et qui venait à Jéricho pour se détendre et se divertir. Le site comptait un palais, deux mosquées et d'immenses thermes, le tout richement décoré notamment par des mosaïques somptueuses.

Site principal. La visite commence par un petit musée avant d'être projeté dans une cour dont le bassin est pavé de mosaïques et agrémenté d'une fontaine. Une large entrée et un vestibule mènent au palais proprement dit, entouré d'une cour à colonnade. La façade était ornée de fenêtres cintrées sur deux niveaux. Face à l'entrée, le hall de réception est précédé d'un serdab, une pièce fraîche pour l'été. Au sud, se trouvait une petite mosquée dont subsiste le minaret. Le nord de la cour abritait des écuries. Tout le bâtiment était orné de sculptures en pierre, de stucs et de peintures ; l'entrée et le hall étaient plus particulièrement soignés. Le décor est floral, animalier, et compte des représentations féminines, notamment des danseuses. La mosquée principale, à laquelle on accède par le palais, mais aussi depuis l'extérieur, est précédée d'une grande cour constituée de deux nefs.

Les bains. L'entrée principale, à l'est, est dominée par la statue du calife posée sur un piédestal orné de deux lions. Seize piliers en faisceaux supportaient un dôme central. Le sol de la piscine est couvert d'une mosaïque. La clé du dôme est ornée d'une rosette en stuc représentant des visages humains et des feuilles d'acanthe. Les pendentifs sont décorés de chevaux ailés. Une seconde entrée à l'angle sud-ouest avait probablement une fonction privée : elle permettait de rejoindre les bains directement depuis le palais. Cette pièce était probablement réservée au calife. Les superbes mosaïques au sol et aux murs représentent l'arbre de vie encadré d'un lion attaquant une biche et deux autres biches paisibles. L'interprétation varie, mais le lion représenterait le calife et les biches ses femmes (son harem).