ÎLE AUX AIGRETTES ECOTOUR

Située à quelques centaines de mètres de la côte, cette petite île calcaire de 26 hectares a été décrétée Réserve naturelle en 1965, afin qu'y soient protégées les dernières parcelles de forêt côtière endémique. Elle recèle des espèces rares comme le bois de chandelle, le bois de fer ou le bois d'ébène, et sert de sanctuaire à des oiseaux en voie de disparition comme le pigeon rose. C'est la Mauritian Wildlife Foundation, organisation non gouvernementale chargée de la conservation et de la préservation des plantes et animaux menacés du pays, qui gère cet écosystème complexe depuis 1985. Son but est de restaurer et maintenir l'îlot dans son état originel, afin qu'il serve de témoin et de laboratoire vivant pour la conservation des espèces endémiques. Le travail consiste en l'élimination systématique des espèces envahissantes végétales et animales non indigènes, ainsi qu'au reboisement avec des essences indigènes produites en pépinière sur l'île. Menaces principales : la prune malgache et surtout l'acacia géant, qui prolifèrent comme du chiendent. Les efforts de la Wildlife ont néanmoins porté leurs fruits, puisque 95 % de la végétation de l'île est constituée de forêt primaire, contre 15 % il y a une cinquantaine d'années. Ont aussi été éliminés : les chats sauvages, les rats et les tenrecs. Ceci a permis la réintroduction du pigeon des mares endémique dont l'île compte plusieurs centaines d'individus. Ont également été réintroduites des espèces d'oiseaux menacées comme le cuisinier, le cardinal de Maurice, le coq des Bois... Notez que la déforestation progressive et dramatique de l'île aux Aigrettes a été le fruit, comme partout ailleurs à Maurice, de la présence de l'homme. Elle a commencé à l'arrivée des Hollandais au XVI^e siècle, s'est poursuivie pendant les périodes française et anglaise (clarification de l'espace pour construire un four à chaud au XVIII^e siècle ou pour installer une base militaire pendant la Seconde Guerre mondiale – vestiges visibles) et a continué à l'indépendance (chèvres sur l'île), jusqu'à ce que la Mauritian Wildlife Foundation obtienne le bail. Aujourd'hui, l'île aux Aigrettes est le seul endroit de Maurice où il soit possible d'observer le type de forêt côtière qui croissait originellement. Possibilité aussi d'observer des lézards de Telfair et des tortues géantes d'Aldabra. La visite est d'autant plus intéressante et recommandée, que ses bénéfices sont entièrement réinvestis dans des programmes de conservation.