La Nouvelle-Orléans est l'une des villes les plus mythiques et la fête y est perpétuelle, notamment en janvier et février où les parades se succèdent en attendant celle de Mardi gras, une fête incroyable dont la réputation a fait le tour de la planète.
La Nouvelle-Orléans, une véritable carte postale
C'est par La Nouvelle-Orléans, l'un des symboles de la présence française en Amérique, ville de culture, d'histoire et de décadence que l'on découvrira la Louisiane. Son coeur historique, le Quartier français ou " Vieux Carré ", est un musée à ciel ouvert. Jackson Square avec la cathédrale Saint-Louis, la plus ancienne des États-Unis, en est la place centrale. Tout autour s'organise un réseau de rues aux noms français, comme Toulouse ou Royal, mais à l'architecture principalement espagnole. On y croisera de nombreuses façades de cartes postales avec des balcons en fer forgé auxquels sont suspendues de grandes fougères. Le Vieux Carré compte aussi des maisons créoles, basses, colorées, avec leurs arrière-cours luxuriantes où poussent fleurs et bananiers. Le Quartier français, c'est aussi un enchaînement de restaurants où l'on goûtera le meilleur de la cuisine louisianaise dans des patios ombragés apportant un peu de fraîcheur. L'après-midi, au coin de Jackson Square, on fait une pause à l'incontournable Café du Monde, dont la spécialité est le café au lait accompagné de délicieux beignets. Puis, plus loin sur la rue Decatur, on gagne le French Market, l'un des plus vieux marchés d'Amérique, où s'étale le meilleur des épices louisianaises, entre herbes cajuns et bouteilles de Tabasco. Le soir venu, on s'encanaille sur Bourbon Street, qui vibre au son des cafés jazz et des bars où l'on joue des airs endiablés de " zydeco ", mélange de musique cajun et de rythmes créoles. Cet esprit de fête est décuplé lors du fameux Mardi gras, événement central de la vie de La Nouvelle-Orléans. Tous les ans des milliers de personnes y participent, et la fête atteint son paroxysme avec son défilé de chars multicolores.
On ne manquera pas le Mardi Gras World, grand musée et atelier de chars situés à Algiers Point, sur l'autre rive du Mississippi. Côté shopping, le Vieux Carré offre de nombreuses boutiques de souvenirs, mais abrite aussi des antiquaires et des galeries d'art. On empruntera le célèbre tramway nommé " Désir ", qui parcourt la fameuse rue Saint-Charles. Un parcours qui permet d'admirer de somptueuses maisons bourgeoises bâties par les " Américains ", qui s'implantèrent de ce côté de la ville, alors que le Vieux Carré était réservé aux Créoles. Dans le quartier, le zoo Audubon, donnera un avant-goût de toute la richesse de la faune et de la flore louisianaises.
Mardi gras : un événement majeur et chargé d'histoire
Avant de l'avoir vécu soi-même, il est impossible d'imaginer l'impact sur la ville. Les Néo-Orléanais prennent Mardi gras et toutes les fêtes qui gravitent autour très très au sérieux. Après la guerre civile, ce fut une des premières fêtes remises au goût du jour. Mardi gras dépasse ses racines religieuses pour devenir une tradition. Cet hommage au génie festif de La Nouvelle-Orléans a survécu jusqu'au XXIe siècle et devient même de plus en plus important.
Cette tradition a été amenée en Louisiane par les Français au XVIIIe siècle. Pendant la présence française, des bals masqués se déroulaient avant le Carême. Ils stoppèrent quand les Espagnols gouvernèrent La Nouvelle-Orléans. Jusqu'en 1823, les bals masqués étaient illégaux aux États-Unis, mais les Créoles les remettent au goût du jour et la plupart se terminaient par un défilé dans la rue. En 1839, la première parade constituée de chars défila.
La première organisation officielle fut créée par un groupe de businessmen anglo-américains en 1857. La célèbre Mistick Krewe of Comus défila la même année. D'autres organisations se formèrent par la suite. Rex, une des plus connues, créée en 1872, instaura d'autres traditions : le king cake (galette des rois) et les trois couleurs : violet pour la justice, or pour le pouvoir et vert pour la foi.
La première parade noire, Zulu, fut créée en 1910 pour parodier Rex et défila pour la première fois en 1916. Aujourd'hui, Rex et Zulu sont les deux parades principales qui défilent le jour de Mardi gras. Elles sont aussi les plus attendues.
En 1969, la Krewe de Bacchus fut créée par de riches industriels venus d'autres États. Peu acceptés par les autres organisations, ils formèrent leur propre club et changèrent le défilé traditionnel de Mardi gras en un défilé plus spectaculaire. Les acteurs d'Hollywood y prennent part, les stars de la TV sont élues rois des parades. Ces parades étaient considérées par les autres krewes plus anciennes comme rivales et trop démonstratrices de la richesse de leurs membres. Les parades Endymion, Orpheus et Bacchus sont encore aujourd'hui connues pour avoir les chars les plus grands, les défilés les plus longs et les plus beaux throws (les babioles jetées des chars).
Place à la fête !
Le lundi avant Mardi gras est célébré sur le bord de la rivière par l'arrivée en bateau des rois Zulu et Rex. Deux scènes sont installées près de chaque embarcadère respectif. La rencontre des deux rois est un événement auquel le maire participe. Toute l'après-midi et la soirée, une grande fête est organisée avec musique, nourriture et feu d'artifice. Orpheus commence. Ce défilé est très illuminé et possède le plus grand char, le Leviathan, qu'il est possible de voir toute l'année à Mardi Gras World.
Le programme des parades est en général tous les ans le même. Chaque jour le journal local publie les différents itinéraires des parades et présente ses rois, reines, dauphins ou grands marshalls. Le Arthur Hardy's Mardi Gras Guide est disponible dans tous les commerces de la ville. Il propose sur 150 pages différents articles sur l'histoire de Mardi gras et donne le détail des itinéraires des parades. Les défilés dans le Quartier français sont interdits en raison de la fragilité des bâtiments. Seule la Krewe du Vieux Carré est autorisée à y défiler. Les chars sont de petite taille, construits à partir de caddies ou de charrettes tirés par les gens ou des mulets. Deux semaines avant Mardi gras, les parades défilent presque tous les jours, permettant aux familles et aux plus jeunes d'apprécier ces moments privilégiés où la foule n'est pas encore trop hystérique.
Le jour de Mardi gras commence très tôt le matin sur la partie centrale de St Charles Avenue. Mais la journée débute réellement quand le roi Rex lance un toast de son char à la sortie de l'entrepôt et que Zulu arrive sur Jackson Avenue vers 8h.
A un moment ou à un autre, tous les fêtards se retrouvent dans le Quartier français. Bourbon Street est la rue la plus fréquentée. Certaines parties de la rue sont carrément impossibles à traverser sans bousculade.
Même si vous n'avez pas de costume, portez un chapeau, une cape ou quelque chose d'autre pour partager l'esprit de Mardi gras. Beaucoup recyclent les costumes d'Halloween. A minuit, les services de police suivis des camions de nettoyage annoncent symboliquement que Mardi gras est terminé et demandent à tous les participants de rentrer chez eux.
De nombreuses histoires racontent que les visiteurs qui viennent pendant Mardi gras tombent amoureux de la ville et ne repartent jamais. A votre tour !
Infos futées
Quand ? Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons. Les festivités du Carnaval cette année démarrent le 6 janvier et s'achèvent en apothéose lors de Mardi gras, le 21 février 2023.
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