CO-CATHÉDRALE ST-JEAN (ST JOHN'S CO-CATHEDRAL)

Gardée par deux solides canons de bronze, elle est l'une des pièces maîtresses de la ville, par sa valeur à la fois historique et architecturale. Et si vous ne faites qu’une seule visite, c’est celle-la qu’il faut choisir. Une inscription près de l’entrée latérale, celle par laquelle entraient les chevaliers, rappelle, aux mortels que nous sommes, la brièveté de notre passage sur terre : « Vous qui marchez sur les morts, rappelez-vous qu’un jour on marchera sur vous. » Bâtie entre 1575 et 1577, la co-cathédrale Saint-Jean a été dessinée par Gerolamo Cassar. C’est son chef-d’œuvre. Elle a été financée par le grand maître Jean l’Evesque de La Cassière et dédiée à saint Jean-Baptiste, saint patron de l’Ordre. A l’époque, la cathédrale de Malte était Saint-Paul de Mdina. En 1816, lors de la domination anglaise, le pape Pie VII lui confère le statut de co-cathédrale, statut remarquable, car peu de diocèses possèdent deux cathédrales. Consacrée le 20 février 1578, elle est enrichie, pendant deux siècles par chacun des grands maîtres qui, à leur élection, doivent lui faire un don. L’extérieur est sobre, avec sa façade simple et symétrique et ses colonnes doriques encadrant l’entrée.

Vous remarquerez sur le fronton droit les trois horloges indiquant le jour, la date et l’heure. En face du bâtiment se trouve une petite place, gardée par le buste d’Enrico Mizzi, où vous trouverez agréable de vous prélasser, attablé sous un parasol, après la visite.

Si l’extérieur paraît presque austère, l’intérieur, en revanche, est somptueux et extrêmement orné car il a été largement décoré par Mattia Preti, au plus fort de la période baroque (murs en pierre sculptés...). Par ailleurs, les hautes voûtes majestueuses et le sol de marbre sous lequel dorment des chevaliers donnent à la cathédrale une atmosphère de grande solennité... Au total, plus de 400 tombes de chevaliers en marbre rouge, blanc, noir et sur lesquelles sont dessinés des squelettes et les armoiries de chacun.

Le travail du marbre, importé d’Italie, le plus souvent de Carrare, est impressionnant dans la co-cathédrale. A la suite de l’ouvrage, la tradition marbrière reste vivace dans l’île, bien que ce matériau, absent de Malte, soit nécessairement importé. Si l’on ne peut plus se faire enterrer avec les grands maîtres dans la co-cathédrale Saint-Jean, on peut encore cependant se faire façonner une plaque funéraire de marbre dans la cathédrale de Mdina.

Musée de la co-cathédrale (Oratory Museum). Le musée de la co-cathédrale abrite le célèbre tableau du Caravage, La Décollation de Saint-Jean (1608), exposé dans l’oratoire. Œuvre ultime du plus grand peintre qui ait exercé à Malte, c’est, dit-on, le seul tableau qui porte la signature de l’artiste (visible dans le sang de saint Jean).

Vous pouvez voir également dans le musée 28 tapisseries flamandes des XVII^e et XVIII^e siècles. Une série illustre l’histoire du Christ, les autres sont des allégories. Réalisées à partir de dessins de Rubens et d’un dessin de Poussin pour La Cène, elles ont servi autrefois à décorer l’intérieur de la cathédrale. Une seule tapisserie représente celui qui les a commandées, le grand maître Perellos Roccaful, mais toutes portent ses armes. Tous les dons qu’il a faits à la cathédrale sont inscrits en broderie. Le musée abrite également des vêtements sacerdotaux ainsi que l’argenterie, qui a échappé en 1798 aux pillages napoléoniens.