FORT SAINT-ELME

Situé à l'extrémité nord de La Valette, le fort Saint-Elme fait partie des hauts lieux de visite de la capitale et il est aujourd’hui utilisé par l’Académie de police de Malte. De la forme d’une étoile à quatre pointes, une forme typiquement maltaise, le fort était défendu par un cavalier, côté mer et par un bastion, côté terre. Vers 1552, les chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, convaincus qu’une invasion ottomane est imminente, décident l’édification du fort afin de protéger l’entrée des deux ports de La Valette, et le baptisent Saint-Elme, du nom du patron des marins. Ils confient ainsi le dessin et la conception du fort à l’architecte Pietro Padro, à l’emplacement du mont Sciberras, à l’époque, extrémité de la péninsule de La Valette. Lorsque l’invasion redoutée eut lieu, en 1565, le scénario est en place pour l’un des moments les plus tragiques de l’histoire militaire de Malte. Les Turcs se sont aperçus que pour s’assurer un mouillage sûr pour leur flotte dans l’un des deux ports de chaque côté de la péninsule, il faut d’abord neutraliser le fort Saint-Elme. Ils lancent alors une attaque massive et désespérée sur cet avant-poste, faisant un siège ininterrompu de 36 jours jusqu’à la capitulation finale. Le 23 juin 1565, quelque 600 défenseurs du fort sont abattus jusqu’au dernier homme. Les Turcs perdent tout de même 8 000 hommes. Mais si les Turcs n’ont jamais transformé le fort en prison turque, les Américains l’ont fait : les casernes ont servi de décor pour le film Midnight Express. A la fin du Grand Siège, le fort Saint-Elme est restauré et, au cours du XVII^e siècle, on construit une enceinte autour du fort, le reliant ainsi à la nouvelle ville de La Valette. Le fort sera de nouveau la proie de destructions au cours de la Seconde Guerre mondiale : on y signale les premières victimes, lors d’un bombardement du 11 juin 1940, le même jour où l’Italie déclare la guerre. En juillet 1941, le fort est une fois de plus en ligne de mire lorsque ses défenseurs maltais repoussent avec courage l’attaque des 17 bateaux d’assaut italiens. Aujourd’hui, les jours de vigilance du fort Saint-Elme sont terminés, et la partie supérieure du fort abrite l’Académie de police de Malte. Le fort Saint-Elme accueille ponctuellement la grande parade In Guardia, parade militaire retraçant l’inspection que le grand commandant faisait à ses garnisons au XVII^e siècle, avec plus de 80 acteurs en costumes d’époque. Il s’y déroule aussi « Alarme ! », une reconstitution des batailles franco-maltaises entre 1798 et 1800.