ILHÉU DE VILA FRANCA

En face de la ville se dresse une petite île à laquelle on accède par bateau : l'Ilhéu de Vila Franca, aussi connue sous le nom de Anel da Princesa (littéralement, anneau de la princesse). Classée réserve naturelle, elle possède une forme curieuse : elle est creusée, en rond, face à la côte, par une baie abritant une délicieuse petite plage. Il s'agit en réalité d'un ancien cratère volcanique âgé de 4 000 ans qui s'est probablement effondré sur lui-même après une éruption. Composé de deux îlots, le Grand et le Petit, seul ce dernier abrite des infrastructures humaines. Dès sa découverte à la fin du XV^e siècle, l'île a servi de terrain viticole, mais elle a abrité d'autres activités humaines telles que la coupe à la baleine.

C'est près de ce bel îlot qu'eut lieu la tragique défaite de la flotte française envoyée par Catherine de Médicis pour aider dom António à reconquérir son trône, contre l'armada espagnole du marquis de Santa Cruz, le 26 juillet 1582.

Aujourd'hui protégé, notamment par la Commission européenne, l'îlot ne peut accueillir simultanément que 400 personnes par jour. Cette limitation a pour but de réduire les impacts négatifs et les dégradations liées au tourisme et de conserver l'environnement. L'île est en effet le lieu de reproduction de certains oiseaux marins et migrateurs. À ce titre, les visiteurs n'ont accès qu'à certaines zones restreintes du cratère.

Pour ceux qui souhaitent s'y rendre, la solution la plus simple est d'embarquer sur la navette qui part du port de Vila Franca do Campo. Le trajet dure une dizaine de minutes, et il n'y a qu'un bateau par heure. Les ventes de billets se font en ligne (dans la limite de 5 par personne) ou directement sur place. Lorsque c'est complet et que la limite de 400 personnes est atteinte, il n'est plus possible de réserver sur Internet, il est donc recommandé de prendre ses places en avance. WC sur place mais pas de douches ni de vestiaires. Pas de restaurant ni de café, prévoir en conséquence. Attention, la plage disparaît sous l'eau à marée haute, elle n'est accessible qu'à marée basse.

Une alternative pour découvrir l'îlot autrement est de louer un kayak à Vila Franca do Campo, et d'y aller à la force des bras ! Vous n'aurez pas le droit d'accoster sur l'île (sauf si vous êtes munis de billets de ferry), mais vous pourrez néanmoins profiter des paysages et d'une superbe excursion, admirer le cratère sous toutes ses coutures depuis votre embarcation, et éventuellement vous baigner, tout en respectant la nature. Activité vivement conseillée.