PARC BOTANIQUE TERRA NOSTRA

Le consul américain Thomas Hickling construisit en 1780 une maison secondaire en bois dominant une piscine, qu’il entoura d’arbres, essentiellement d’Amérique du Nord. À sa mort en 1834, la propriété fut achetée par le vicomte de Praia qui édifia la Casa do Parque à l’emplacement du « Yankee Hall », comme on surnommait la résidence du consul, particulièrement animée. La vicomtesse, très portée sur la botanique, et son mari, transformèrent les deux hectares déjà plantés en un beau jardin romantique avec des lacs, des chemins sinueux, des fleurs et des arbres exotiques centenaires baignant dans un silence incomparable. Au cœur de ce jardin, leur fils, le marquis da Praia e Monforte, a fait ériger en 1896 un mémorial en leur honneur, entouré de huit palmiers des Canaries. Il entreprit aussi de faire construire des canaux et des grottes à la fin du XIX^e siècle.

L’hôtel adjacent fut inauguré en 1935 et acheté plus tard par la famille de Vasco Bensaúde, amoureux des plantes lui aussi, qui étendit encore le parc jusqu’aux 12,5 hectares actuels. La piscine fut agrandie, entourée de pierres, et la plupart des sentiers réhabilités. Pendant les années 1990, le parc subit une sérieuse cure de restauration, qui maintint les 2 485 arbres existants et en planta près de 3 000 autres, comme des rhododendrons de Malaisie. C’est d’ailleurs le seul endroit d’Europe où ils poussent à l’extérieur sans protection spéciale.

En un mot comme en cent, ce jardin botanique mérite vraiment que l’on s’y attarde. C’est un immanquable de São Miguel et de Furnas. Votre visite ne sera pas complète si vous n’êtes pas passé par le Jardin botanique Terra Nostra. Entre chemins de randonnée et baignades dans le bassin d’eau ferrugineuse et les bains à bulles, on peut y rester facilement une après-midi voire une journée complète. L’eau est chaude, à une température entre 35°C et 39°C, et elle est riche en fer, d’où sa couleur orange. Prévoir un maillot de bain de couleur foncée pour ne pas le salir. Vestiaires, douches et toilettes provisoires sur place, le parc étant en travaux d’aménagement. Concernant les randonnées et les balades, demander le dépliant au guichet d’accueil pour prendre connaissance des itinéraires, variables selon les saisons pour voir les arbres en fleurs. Les jardins sont magnifiques et reposants. Suivez les sentiers le long des petits cours d’eau, des parterres et des grottes, perdez-vous dans les allées, vous ne le regretterez pas !

Coup de cœur.