IGREJA E CONVENTO DE SÃO FRANCISCO

Si vous n'avez à visiter qu'une seule des 365 églises de Salvador de Bahia, choisissez la belle église São Francisco avec son couvent. C'est certainement l'église la plus emblématique de la ville et le symbole de sa magnificence passée qu'elle tente patiemment de recouvrer. Couvert de 800 kg d'or, cet ensemble est un pur exemple de l’architecture coloniale baroque et néoclassique. C'est le frère franciscain Melchior de Santa Catarina qui, après avoir reçu l'aval du pape Sixte V, décide de la fondation du couvent en 1585, dont la construction débute deux ans plus tard. Dès 1675, une reconstruction est décidée sous l'égide du vicaire provincial Vicente das Chagas, l'ensemble architectural s’agrandit alors considérablement : le cloître est édifié en premier selon les plans de Francisco Pinheiro, puis c'est au tour du chœur de l'église en 1708, puis ses murs et piliers autour de 1710, si bien que dès 1713, la chapelle était prête à accueillir le culte. Le reste du corps de l'église, y compris la façade, a été achevé en 1720, date que l'on trouve gravée sur le frontispice, puis ont commencé les travaux de décoration intérieure. En 1733, Jerônimo da Graça entame les peintures du plafond, puis en 1937, les azulejos du chœur de l'église sont installés, avant que ne commence le travail de dorure de la chapelle et des autels latéraux. En 1752, le cloître est achevé, la bibliothèque installée, mais il faudra encore attendre 1797 pour que les tours soient terminées et qu'on leur adjoigne cloches et horloge.

Les murs de la place carrée intérieure du couvent (qui abrite une dizaine de cellules toujours utilisées), autour de laquelle courent une galerie sur deux niveaux inspirée des cloîtres portugais du XVI^e siècle, sont recouverts de superbes panneaux d’azulejos anciens représentant des scènes opposant la philosophie des Anciens et des Modernes, ainsi que divers épisodes bibliques, certaines des estampes étant attribuées à Otto van Veen, maître de Peter Rubens. Signalons enfin le plafond de bibliothèque du cloître, orné de monumentales peintures, et le réfectoire, couvert d'azulejos datant de 1650.

Devant la façade de l'église s'étire le Largo do Cruzeiro de São Francisco, une place ornée d'un calvaire et entourée de jolies demeures coloniales qui rejoint le Terreiro de Jesus. Certains puristes jugent l'église Sao Francisco surchargée par ses dorures envahissant ses puissantes voussures. On laissera le visiteur apprécier.