GRAND PALAIS & WAT PHRA KAEO

Le complexe du Grand Palais a été bâti en 1782 et comprend non seulement la salle du trône et les salles royales, mais également un certain nombre de bureaux gouvernementaux ainsi que le célèbre temple du Bouddha d'Émeraude (Wat Phra Kaeo). D’inspiration occidentale, seule une partie du palais se visite. La famille royale résidant désormais au nord de Bangkok au palais Chitralada, le Grand Palais n’accueille plus que certaines cérémonies royales. Le Chakri Maha Prasat, une résidence royale moderne, a été construit sous le règne du roi Chulalongkorn, de 1877 à 1882, par l'architecte anglais MR. John Clunish, ce qui explique son style européen. On peut visiter la salle du trône Amari Vinichai où le roi fait toujours son discours d’anniversaire ainsi que le petit musée des armes notamment. Juste à côté se trouve le Wat Phra Kaeo dont la construction fut terminée en 1784 soit deux ans après que la capitale ait été déplacée de Thonburi à Rattanakosin. L'ensemble a été constamment enrichi par les différents rois successifs. Le temple qui occupe le Nord-Est du Grand Palais est probablement l'un des sanctuaires les plus sacrés de Thaïlande.

Le Bouddha d’Émeraude. C’est à lui que le Wat Phra Kaeo doit sa célébrité. La statue la plus vénérée de Thaïlande, le célèbre Bouddha d’Émeraude, a une origine difficile à retracer. Il est admis qu’elle fut trouvée dans un temple de Chiang Rai, vers 1431. Elle était alors recouverte à la feuille d’or. Plus tard, le stuc sous la feuille d’or s’effrita, et la pierre verte apparut. On prétendit ensuite que c’était une statue d’émeraude (en réalité de jaspe) et elle fut aussitôt considérée comme sacrée.

Le gouverneur de Chiang Rai en parla au roi de Chiang Mai, qui désira l’obtenir. Des éléphants furent envoyés pour la rapporter, mais sur le chemin du retour, ils se dirigèrent en direction de Lampang et non vers Chiang Mai. Le roi y vit un présage divin et permit à cette ville de conserver la statue. En 1468, le nouveau roi de Chiang Mai fit venir la statue dans sa capitale. L’un de ses successeurs partit, en 1552, combattre les rebelles à Luang Prabang et emporta le Bouddha d’Émeraude avec lui. Il s’établit par la suite à Vientiane et le conserva dans cette ville. En 1778, le roi Rama I^er, alors général, prit Vientiane et ramena le Bouddha d’Émeraude à Thonburi. Après sa montée sur le trône, il fit construire le Wat Pra Kaeo, dont l'ubosot accueille aujourd'hui la fameuse statue. Le Bouddha d’Émeraude mesure 76 cm de haut et 45 cm de large. Il repose sur un piédestal d’or au sommet d’un autel doré de 11 m et sous un parasol de 9 étages. Il change de vêtements selon les saisons : en été, il porte une tunique d’or émaillée, ornée de pierres précieuses ; pendant la saison des pluies, une toge de bronze émaillée de bleu ; en hiver, c’est une robe de mailles en or qui le couvre de la tête aux pieds.

La visite. Dans l’axe de la porte d’entrée, une plate-forme de marbre sert de socle au Prasat Phra Thep Bidon, le Panthéon royal. Les statues grandeur nature des huit rois y sont gardées. Le panthéon n’est ouvert qu’un jour par an, le 6 avril, jour de la commémoration de la dynastie Chakri. Derrière, se trouve la bibliothèque, Phra Mondop, édifiée en 1787, où un très beau cabinet de nacre contient les manuscrits sacrés. Le plancher est recouvert de nattes d’argent. À droite, on remarque une reproduction miniature d’Angkor Wat. Enfin, aux quatre coins, se tiennent quatre statues de Bouddha, de style javanais, des XIV^e et XV^e siècles.

Derrière la bibliothèque s’élève la flèche dorée du grand chedi, ou stupa, Phra Si Rattana, qui fut édifiée par le roi Rama IV en 1855, et qui est recouvert de céramiques en or importées d'Italie. Des reliques de Bouddha sont conservées à l’intérieur, d’où le respect dû à ces lieux. Les fresques du cloître racontent le Ramakien, la version thaïlandaise du Ramayana, la grande épopée hindoue.

On remarquera que ce temple est très bien gardé par des Yakças de 6 m de haut, armés d’une épée, au visage de différentes couleurs. Partout également, des Kinnaris et des Nagas.

Un temple est une réplique d'Angkor Wat, bâti pour que les sujets du roi puissent apprécier l'architecture khmère. Le Phra Asadha Maha Chedi est constitué de huit prang alignés sur le côté oriental, revêtus de faïence et de mosaïques, sont dédiés à La Trinité bouddhiste : le Bouddha, la Loi et la Communauté des bonzes, ainsi qu’à certains disciples dont les cendres sont conservées là. Le Hor Phra Gandhararat, érigé par Rama IV, abrite une statue de Bouddha vénérée par les agriculteurs pour son pouvoir d'apporter la pluie.

Le beffroi, recouvert d'une mosaïque de porcelaine de couleur, retentit encore dans les grandes occasions.

Enfin, le Phra Maha Montian est un groupe de 7 bâtiments. En 2013 un nouveau musée voit le jour, celui des textiles de la reine Sirikit. Un voyage à travers le temps grâce aux robes de la reine des années 1960 à nos jours.

Le site de la crémation royale. C'est désormais dans l'enceinte du Grand Palais que se trouvent les cendres de Rama IX. La construction du site de crémation royale a coûté environ 25 millions d'euros. De nombreux artisans ont été réquisitionnés durant une année pour offrir la plus belle des sépultures possible au défunt roi. Ce site est ouvert au public, mais il faudra observer des règles strictes pour pouvoir le visiter.