MUSÉE COPTE

Il se cache derrière l’imposante tour circulaire, vestige de l’enceinte romaine, au bout d’un agréable jardin. La splendide construction qui l’abrite comporte des éléments architecturaux prélevés sur divers édifices coptes voués à la destruction. Ce musée expose la collection d’objets coptes la plus complète du monde. Sa visite, en plus du cadre très agréable, est très intéressante pour comprendre l’art copte. De salle en salle, on découvre quelques somptueuses boiseries chargées d’incrustations de nacre ou d’ivoire, quantité d’icônes, de manuscrits et de papyrus, ainsi que des textiles anciens.

La première présentation de pièces coptes est faite dans la salle copte du premier musée de Boulaq. En 1907, le patriarche copte de l'époque ordonne un inventaire des pièces archéologiques coptes conservées dans les églises et les monastères. C'est en 1910 que les premières salles de ce qui est encore aujourd'hui le musée d'Art copte sont inaugurées avec l'aide de Marcus Simaika Pacha.

Rez-de-chaussée

Salle 2. Grande tapisserie du IV^e ou V^e siècle, venant d'Antinoé en Moyenne-Egypte, scènes de fête qui tranchent dont les Coptes étaient aussi coutumiers dans les tissus de lin brodés de laine. Frise en calcaire, venant du monastère de Saint-Jérémie à Saqqarah, motifs décoratifs floraux et animaliers d'inspiration romaine. Frise peinte représentant quatre saints nimbés.

Salle 3. Les éléments sculptés de cette salle présentent parfaitement les influences hellénistiques du IV^e siècle sur l'art copte. Chapiteau en calcaire noirci, représentation d'un homme ressemblant au dieu Dionysos, buvant du vin. Buste d'Aphrodite remarquable avec un large collier, des cheveux au vent. Hercule et le lion de Némée. Niche en forme de coquille mais entourée d'une frise hellénistique. Apollon et sa lyre. Orphée domptant un lion. Le dieu Pan reconnaissable à ses jambes animales. Orphée et Eurydice. Et plus amusant, une croix soutenue par deux Eros nus.

Salle 4. Les éléments présentés dans cette salle mettent en valeur les influences des croyances de l'Egypte ancienne dans le nouvel art chrétien. Stèle funéraire de Pétros, représentant une barque. Stèle funéraire décorée d'une croix et d'un aigle, à la fois motif chrétien de résurrection et symbole égyptien. Fonds baptismaux creusés dans un chapiteau antique, rehaussé de décors en panier tressé et de croix.

Salles 5 à 6 et cour intérieure. Art chrétien dans les monastères du désert. Niche peinte représentant le Christ en majesté, entouré d'anges souriant. Autre niche présentant une peinture du Christ en majesté. Jarres en poterie, décorée de poissons, symbole dont l’acrostiche de sa traduction en grec, ΙΧΘΥΣ, peut signifier « Jésus-Christ, Dieu le Fils, Sauveur ». La cour intérieure contient différents chapiteaux provenant du monastère Saint-Jérémie à Saqqarah.

Salles 7 à 9. Pièces provenant du monastère Saint-Paul à Bawit. Voûtain représentant saint Apollo, ou Paul, fondateur du monastère, entouré de ses moines Phib et Anoup. Dans la salle 8, un splendide ensemble d'une niche peinte reconstituée, présentant la Vierge Marie tenant son enfant dans les bras et sur le voûtain, le Christ en majesté entouré des signes des quatre évangélistes et d'anges en adoration. Ainsi qu'une autre fresque représentant le buste du Christ, aux traits particulièrement égyptiens. Dans la salle 9, une fresque inattendue de souris tenant des fleurs dans leurs pattes et demandant la paix à un chat près à l'attaque, appelé « chat de la ville de Buto » (dans le Delta).

Premier étage

Salle 10. Superbe cimier en bronze, III^e ou IV^e siècle, représentant un aigle, d'inspiration romaine, retrouvé dans les ruines de Babylone. Série de bas-reliefs en calcaire représentant les vendanges. Frise en calcaire portant trois animaux sous des feuilles d'acanthe ; il s'agit de deux lions chassant une antilope domestique colletée.

Salle 11. Pièces évoquant des épisodes de la Bible. Fresque de couleur rouge venant de Nubie, de l'église d'Abdallah Nirqi, représentant la Nativité. Superbe peigne en ivoire représentant sur une face des anges entourant un guerrier, et sur l'autre la résurrection de Lazare entouré de bandages de momie. Frise peinte provenant du monastère de Tebtunis, dans le Fayoum, représentant Adam et Eve, nus puis se cachant le sexe après l'épisode du péché originel.

Salles 12 à 14. Splendide collection de tissus coptes. Les tuniques sont généralement en lin, tandis que les éléments décoratifs sont en laine. Les représentations humaines furent interdites par la hiérarchie copte dès le IV^e siècle mais l'habitude perdura jusqu'à l'invasion arabe. Certains tissus étaient réalisés dans le seul but d'en vêtir les défunts. Les décors sont très figuratifs et symboliques.

Salle 15. Bibliothèque de Nag Hammadi. Ensemble de treize codex rassemblés dans une jarre trouvée en 1945 par un chamelier. La plupart des ouvrages datent de la seconde moitié du IV^e siècle. Les codex ont remplacé les rouleaux antiques et leurs feuillets sont de papyrus et de parchemin, conservés à plat dans des étuis de cuir.

Salles 16 et 17. Collection de livres. Les Evangiles, manuscrit enluminé à Damas, en 1340, en langue arabe. Lectionnaire de la semaine sainte, manuscrit enluminé réalisé en Egypte en 1342. Salle 17, un psautier du IV^e siècle, en parchemin, provenant d'el-Mudil.

Galerie. Ensemble d'éléments décoratifs provenant des cellules des moines du désert. Peinture selon la technique tempera, texture réalisée à base de jaune d'œuf et destinée à imprégner le plâtre et le bois enduit. Croix rouge stylisée provenant de Qusur el-Rubayat, VII^e siècle. Plat en poterie décorée de poissons, et retrouvé dans une cellule de Qusur el-Hegella, VI^e siècle.

Salle 18. Scènes nilotiques. Frises en bois représentant des perches du Nil et des crocodiles. Voûtain en calcaire représentant des canards, des papyrus stylisés et des hommes en embarcations. Buste du Nil en calcaire, III^e ou IV^e siècle, sous les traits d'une homme barbu, entouré de fleurs de lotus.

Salle 19. Objets en bois. Panneau représentant l'attaque d'un lion sur une antilope, provenant d'Aphroditopolis. Jouets en bois du 6ème siècle, représentant des chevaux. Peignes stylisés de période byzantine.

Salles 20 à 22. Collection d'icônes. Il n'y a pas de statues dans les églises coptes, mais des icônes peintes sur bois, selon la même technique tempera. Triptyque de la semaine sainte, XIII^e siècle, représentant au centre la crucifixion du Christ, à gauche trois scènes de l'entrée dans Jérusalem, du lavement des pieds et de la Cène, à droite la descente de la croix, la mise au tombeau et la résurrection. Une icône des deux saints Antoine et Paul de Thèbes, provenant du monastère de Mercure : un corbeau apporte du pain à saint Antoine qui mourrait de faim, et deux lions apparaissent à la mort de saint Paul de Thèbes. Icône de la fuite en Egypte, par la Sainte Famille, dont la présence a généré une série de vénérations dans beaucoup de localités dans l'ensemble du pays.

Salle 23. Objets en métaux. Plat de Bible en argent, XIII^e siècle, représentant la Vierge nimbée portant son fils dans ses bras ; les mentions écrites sont en langue arabe. Lampes à huile suspendues, en bronze, de période byzantine, ayant la forme d'un colombe et d'une volaille. Série de clefs en bronze et en fer, du monastère blanc de Sohag.

Salles 24 et 25. Poteries, céramiques. On notera une gourde de saint Ménas, ou Mina, provenant du monastère éponyme qui se trouve sur le côté ouest d'Alexandrie. Les pèlerins rapportaient de ce lieu saint, ces gourdes en terre cuite produites à des milliers d'exemplaires.

Salle 26. Palanquin ottoman en bois, ivoire, os, nacre. Les dimensions de ce palanquin sont impressionnantes : 1,95 m de longueur x 1,12 m de haut x 1,05 m de largeur. Il appartenait à une dame chrétienne aisée, qui avait commandé cet objet décoré de motifs chrétiens.

Rez-de-chaussée

Trois salles contenant des objets décoratifs des églises du Vieux Caire. Autel du V^e siècle, en pin, provenant de l'église des Saints-Serge-et-Bacchus. Eléments sculptés d'une porte en sycomore (le figuier d'Egypte) venant de l'église Sainte-Barbara. Ecrin de blible en bois, argent, placages d'or, verre coloré, du XV^e siècle, venant de l'église de la Vierge-Marie.