MONASTÈRE DE VATOPEDI

Situé au bord d'une grande baie de la côte orientale de la péninsule, ce monastère renommé (Ιερά Μονή Βατοπεδίου/Iera Moni Vatopediou) abrite les seules mosaïques anciennes de l'Athos, mais aussi des fresques médiévales et de nombreuses icônes, dont celle de la Panagia Paramythia du IX^e siècle. Selon la légende, cette Vierge à l'Enfant apparut miraculeusement ici dans la garrigue et donna son nom de « buissons de l'Enfant » au monastère, fondé au X^e siècle. Le complexe a ensuite été constamment agrandi. Il est aujourd'hui habité par environ 120 moines, dont de nombreux Chypriotes, et occupe la deuxième place dans la hiérarchie athonite. Le catholicon (église principale) du X^e siècle conserve de remarquables fresques peintes en 1312 ainsi que trois mosaïques à fond doré des XI^e et XII^e siècles. Ces dernières sont un témoignage précieux de l'art byzantin de la période de la « Renaissance Paléologue » avec les mosaïques des monastères Hosios Loukas (Béotie) et Nea Moni (Chios), eux aussi inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. En pénétrant dans le narthex, on aperçoit d'abord une élégante mosaïque de la scène de l'Annonciation. Mais celle-ci date du XIV^e siècle et reproduit la même scène, plus ancienne, qui se trouve dans la nef.

Mosaïques de la Déisis et de l'Annonciation. La première des trois anciennes mosaïques occupe la lunette semi-circulaire du passage entre l'exonarthex et le narthex. Elle représente la Déisis, l'intercession du Christ, de la Vierge et de saint Jean Baptiste pour le salut des âmes. Elle date de la fin du XI^e siècle ou du début du XII^e siècle. Le Christ porte un rouleau où figure un passage de l'Évangile selon Jean (« Je suis la lumière du monde… »). Et, toujours dans le narthex, au-dessus de l'entrée de la chapelle Agios Nikolaos, le portrait de saint Nicolas date lui aussi de la fin du XI^e siècle ou du début du XII^e siècle. Il a été endommagé lors d'une restauration, mais il conserve une belle frise semi-circulaire de feuilles d'acanthe. Dans la nef enfin, au-dessus des colonnes soutenant le dôme, la scène de l'Annonciation date probablement du milieu du XI^e siècle : deux tableaux de 1,85 m de hauteur figurent d'un côté l'ange Gabriel, de l'autre la Vierge. Il semble que ces œuvres, ainsi que les fresques du XIV^e siècle, recouvrent et reproduisent un vaste programme de fresques du X^e siècle. Par ailleurs, à travers la moitié nord de la péninsule, Vatopedi possède de nombreuses dépendances, notamment la skite Agios Andreas, un vaste ermitage situé 1 km au nord du village de Karyes.