TEMPLE DE DÉMÉTER

A ne pas manquer. Construit en 530-520 avant notre ère, le temple de Déméter a servi de modèle au Parthénon d'Athènes. Il fut par la suite transformé en église et en basilique. À côté, un petit musée abrite les frontons d'origine et certains objets découverts sur le site. L'histoire de ce site archéologique de la plus haute importance est intimement liée à celle de l'île. La vallée de Sangri, particulièrement fertile, a été très tôt habitée par des paysans se regroupant en petites unités d’habitation. Dès le VIII^e siècle avant notre ère, les hommes se tournaient vers Déméter (déesse de l'Agriculture et des Moissons) et Perséphone (fille de Zeus et de Déméter, déesse du Monde souterrain, également associée au retour de la végétation lors du printemps) pour obtenir d’elles des récoltes abondantes. Pendant longtemps, ces cultes furent rendus au sommet de la colline et en plein air. Ce n’est que sous le tyran Lygdamis, vers 530 avant notre ère, que fut érigé le premier temple en marbre de l'île, dont subsistent les ruines. Près de l’angle du temple, deux petites fosses reliées par un canal sont visibles. Il s'agit de fosses à offrandes où l’on versait pour les déesses de la Fécondité le jus de fruits ou les plantes qu’on leur dédiait. En observant la colonnade de façade, au sud, on s'aperçoit que le temple est construit sans aucune ligne droite : le soubassement est convexe, les colonnes sont inclinées vers l'intérieur, les architraves ne sont pas droites, tous les blocs des murs sont inclinés. Ce système de correction optique très précis permettait de donner l'illusion d'une verticalité et d'une horizontalité parfaites. Le temple de Déméter est le premier édifice grec à utiliser cet ingénieux trompe-l'œil, technique qui sera reprise un siècle plus tard par l'architecte Ictinos lors de la construction du Parthénon (de 447 à 438) à Athènes.

Quand le christianisme a supplanté le paganisme, le temple a été transformé en église. Pendant le règne de l’empereur Justinien (527-565), des modifications plus importantes ont été apportées pour transformer le bâtiment en basilique divisée en trois nefs par des colonnades. L’abside (base de mur en demi-cercle) a été construite à l’est, afin de placer l'église dans l'axe de l'orient, ainsi que le veut la tradition chrétienne. Au sud, le portique antique est devenu le narthex. Seul l’angle de mur qui repose sur une grosse roche a été conservé intact. D’autres bâtiments ont été adjoints à l’église entre les VI^e et VIII^e siècles pour la production de poterie, de vin, d’huile.