GRANDE MOSQUÉE DE KAIROUAN

Première mosquée du monde musulman occidental, la Grande Mosquée de Kairouan, ou mosquée Sidi Okba, fut construite vers 680 par le fondateur de la ville. Reconstruite trois fois, en 695, en 774 et en 836, elle fut ensuite agrandie en 862 puis en 875, pour finalement adopter une architecture aghlabide qui évoque davantage une forteresse. Lieu d'érudition, la mosquée attira à elle des intellectuels de tout le monde arabe. D'une allure extérieure unique – sa brique ocre semble lustrée –, la mosquée a été restaurée avec brio à partir de 1962. Au milieu des remparts, sa vaste cour dallée de marbre présente un cadran solaire qui indique les heures de prières, ainsi qu'un collecteur de pluie destiné aux ablutions des fidèles. Le sol de la cour est marqué d'une multitude de trous conçus pour filtrer l'eau de pluie et la conduire vers les citernes souterraines.

Comme toutes les mosquées primitives, la mosquée Sidi Okba se compose d'une salle de prière, appelée « beit es Salât », et d'une cour, « sahn ». La salle des prières est rectangulaire, de type basilical, et ressemble beaucoup à celle de la mosquée El Aqsâ. Toutes deux présentent des nefs placées perpendiculairement au mur du fond, selon l'ordonnance des basiliques chrétiennes. Ce superbe édifice offre une belle unité malgré sa construction en plusieurs étapes. Les colonnes qui l'entourent (il y en a plus de 400 !), en marbre rose ou noir, proviennent pour partie de différentes ruines antiques du pays, y compris de Carthage. On y trouve aussi un mihrab, une niche placée contre le mur du fond et indiquant la direction de La Mecque, décoré de carreaux de faïence du IX^e siècle rapportés de Bagdad. Le minbar, la chaire à prêcher où se tient l'imam, est également une pièce admirable, en bois de cèdre sculpté de Mésopotamie. La cour de la mosquée comprend trois galeries. Dallée de pierre, elle offre le meilleur angle pour admirer le minaret à trois étages, carré et massif. La tour supérieure se termine par une coupole. L'encadrement de la porte du minaret est en pierre sculptée, remarquable par la richesse et la beauté de ses motifs. Les marches de l'escalier à l'intérieur du minaret sont toutes d'anciennes pierres tombales issues de cimetières chrétiens. La symphonie des colonnes et des chapiteaux de la salle de prière, les arabesques des bas-reliefs, les dorures du mihrab, la pureté des lustres de cristal : ces chefs-d'œuvre font de la Grande Mosquée l'un des monuments les plus beaux du monde musulman.