Abbayes, château ducal et Mémorial, de belles visites en perspective
A Caen, les visites culturelles ne manquent pas ! On y trouve d'abord deux somptueuses abbayes parmi les plus vastes de France. L'Abbaye aux Hommes est composée de deux parties, les bâtiments conventuels et l'église abbatiale Saint-Étienne. Cette abbaye est fondée en 1063 par Guillaume le Conquérant, alors duc de Normandie, afin d'y installer des bénédictins. Le site est absolument incontournable puisqu'il s'agit de l'Hôtel de Ville de Caen, qui occupe les bâtiments monacaux depuis 1965. La salle des gardes, la partie la plus ancienne des bâtiments, abrite le conseil municipal tandis que les mariages sont célébrés dans la salle du chapitre. L'Abbaye aux Dames, elle, a été construite à partir de 1060 par Dom Guillaume de la Tremblaye. Comme son pendant masculin l'Abbaye aux Hommes, elle a été fondée par Mathilde et placée sous la règle de saint Benoît. L'ensemble est composé d'une église abbatiale, chef-d'oeuvre d'art roman normand, l'église de la Trinité, terminée au XIIe siècle, et de bâtiments conventuels reconstruits au XVIIIe siècle. Après avoir accueilli dans ses locaux des soldats, un dépôt de mendicité, un Hôtel-Dieu, et un hospice, l'Abbaye aux Dames abrite depuis 1983 le Conseil régional de Basse-Normandie et depuis 2016 celui de la nouvelle région Normandie. Par ailleurs, ne manquez pas la visite de la crypte Saint-Nicolas-sous-Terre, magnifiquement conservée et seule chapelle souterraine de Caen.
Mais s'il est une chose à ne pas manquer à Caen, c'est bien le château. Difficile de le rater, il trône au milieu de la ville, témoin privilégié de plusieurs siècles d'histoire. C'est Guillaume le Conquérant qui le fit construire au milieu du XIe siècle. Implanté sur une roche de 30 mètres à peine au-dessus du niveau de la mer, il dominait les deux vallées qui alimentaient la ville en eau en 1060. Grâce à cet escarpement à pic, le château possédait ainsi une fortification naturelle à l'est. C'est tout simplement l'une des plus grandes enceintes castrales d'Europe et ses fossés n'ont jamais contenu d'eau, leur profondeur étant suffisante. À l'intérieur, on peut visiter le Logis du Gouverneur qui abrite à présent le musée de Normandie. Aujourd'hui, une grande partie des remparts est également accessible au public, offrant une magnifique vue sur la ville. Ces remparts renferment un parc peuplé de sculptures, le musée des Beaux-Arts, le musée de Normandie et des expositions temporaires dans l'Échiquier et dans les salles du rempart. Il y a le Jardin des Simples, en plein réaménagement, un monde à part en plein centre-ville.
Enfin, avant ou après une visite des plages du Débarquement, le Mémorial est une visite immanquable, un lieu incontournable du tourisme de mémoire en Normandie. Entre ses murs, on déroule un panorama de l'histoire de 1918 à nos jours pour s'inscrire dans une continuité, qui, hélas, nous mène vers la Seconde Guerre mondiale, ses origines et ses étapes : la Bataille de Normandie, l'avancée des forces alliées en France, l'histoire de la Shoah, la vie quotidienne sous l'Occupation par l'Allemagne nazie... Mais le parcours historique est également enrichi d'informations détaillées sur la guerre froide, la chute du Mur de Berlin ainsi que d'une réflexion sur la paix et la fragilité des droits de l'Homme.
Caen, la ville aux 100 clochers
Caen a été surnommée la ville aux 100 clochers, autant dire qu'il vous faudra un peu de temps pour visiter toutes ses églises. En attendant, voici un avant-goût des plus remarquables édifices caennais. L'église Notre-Dame-de-Froide-Rue, place Pierre-Bouchard, construite entre les XIVe et XVIe siècles, vaut le coup d'oeil pour son porche avec un portail flamboyant du XVe siècle, pour son escalier, mais aussi et surtout pour ses deux nefs, qui ont la particularité de communiquer entre elles.
L'église Notre-Dame-de-la-Gloriette, rue Saint-Laurent, fut construite par les jésuites à la fin du XVIIe siècle, et présente le mobilier le plus riche des églises de la ville.
L'église Saint-Étienne-le-Vieux, rue Arcisse-de-Caumont, a souffert, mais elle tire de son histoire douloureuse sa beauté actuelle. Elle a conservé du XVe siècle sa belle tour lanterne octogonale, ainsi qu'une statue énigmatique, qui représenterait l'empereur Constantin.
L'église Saint-Jean, rue Saint-Jean, de style gothique flamboyant, en impose.
L'église Saint-Julien, rue Malfilâtre, à l'architecture particulièrement moderne, fut construite selon les plans d'Henry Bernard entre 1954 et 1959.
L'église Saint-Michel de Vaucelles, rue de Branville, perchée en haut d'une petite butte, fut édifiée au XIIe siècle dans un style roman. L'église fut ensuite remaniée au XVIe siècle. Ne subsistent aujourd'hui du monument d'origine que la tour latérale et la nef.
L'église Saint-Nicolas, dans la rue éponyme, fut édifiée par les moines de l'Abbaye aux Hommes. Elle est l'une des rares à avoir traversé les siècles sans connaître de profonds remaniements. Elle représente un remarquable témoignage de l'architecture religieuse romane de Normandie.
L'église Saint-Pierre, rue Saint-Pierre, bénéficie d'une situation qui lui vaut d'être l'un des édifices religieux les plus connus de Caen. Son clocher, édifié au XIVe siècle (près de 80 m de hauteur), est superbe.
L'église Saint-Sauveur du Marché s'est construite en diverses étapes comme la plupart de ses consoeurs. La nef, de style gothique flamboyant, et le choeur, de style Renaissance, datent de la fin du XVe siècle. Bref, de belles visites en perspective avant d'aller profiter des terrasses. Que serait donc un séjour normand sans ses fameuses spécialités gastronomiques ?
Infos futées
Quand ? On peut évidemment visiter Caen toute l'année, même si l'arrivée des beaux jours est évidemment plus agréable.
S'y rendre. En avion (aéroport de Caen-Carpiquet à 9 km de la ville), en train (liaison Paris Saint-Lazare-Caen en 2h sur la ligne Paris-Cherbourg) ou en voiture (à environ 240 km de Paris), tout est possible.
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