Un peu d'histoire
Le tout premier carnaval a vu le jour en 1894 à une période de l'année réputée pour son côté festif. En effet, la période des carnavals est une période de réjouissances populaires hivernales qui s'étend entre Noël et les Rois jusqu'au carême, moment où débutent quarante jours de privation dans la religion catholique. Le point d’orgue est donc le fameux Mardi gras qui représente la fin des « jours charnels », jour qui marqua aussi pendant plusieurs années la fin du Carnaval de Québec. Ce n'est qu'en 1972 qu'il sera prolongé jusqu'au dimanche.
Si la première édition remonte à plus d'un siècle, les festivités furent interrompues par les deux guerres et la crise économique de 1929. Il émergera à quelques reprises, de manière relativement sporadique, jusqu'au milieu du XXe siècle. C'est alors qu'un groupe d'hommes d'affaires décide de relancer le carnaval dans une optique de développement économique de la ville. Le fameux Bonhomme devient du même coup le représentant officiel des festivités, lesquelles prennent leur envol à l'hiver 1955. Depuis, le carnaval n'a plus sauté aucune année, hormis en 2021 pour cause de pandémie, devenant ainsi une tradition chérie par les Québécois et un moteur de l'activité touristique hivernale de la capitale.
Le fameux Bonhomme Carnaval
Indissociable du Carnaval de Québec et même de l'image de la ville tout entière, Bonhomme se veut un ambassadeur de la joie de vivre des Québécois. Il revient chaque hiver, flanqué de sa bonne humeur contagieuse et de son immanquable cri de ralliement « Joyeux carnaval ! ». Il est tellement populaire que plusieurs chansons ont même été composées en son honneur, dont l'incontournable Salut Bonhomme. Imaginée par Benoît Thériault, sa silhouette est on ne peut plus traditionnelle : il suffit de chercher un bonhomme de 180 kg de neige entassée mesurant plus de deux mètres, sans oublier sa voix caverneuse, et arborant bonnet rouge et ceinture fléchée québécoise traditionnelle. Pour être quasi certain de le trouver, faites un saut du côté du Palais de Bonhomme, sa résidence officielle.
« Né » en 1954, il fait toutefois sa première apparition publique le 9 janvier 1955 devant la porte Saint-Louis. En présence du maire de l'époque, Wilfrid Hamel, il reçoit symboliquement les clés de la ville, ce qui fait de lui le roi incontestable de la fête pendant toute la durée du carnaval. Cette tradition perdure encore et se tient tous les ans lors du lancement des festivités.
Il est à noter que le Bonhomme Carnaval québécois diffère grandement de son cousin européen. Au Québec, il parle et rigole, se promène parmi la foule et fait son fameux lever de pied à répétition, tandis qu'en Europe, il est inanimé et fait de paille ou de bois, en plus d'être sacrifié lorsque le carnaval se termine le jour du Mardi gras…Un petit côté traditionnel
Qui dit carnaval, dit traditions ! Que ce soit en portant du rouge, en arborant fièrement l'Effigie de Bonhomme et une ceinture fléchée (tissage d'origine canadienne française dont la technique du fléché québécois est unique au monde), en entonnant les airs de chansons carnavalesques, en soufflant à pleins poumons dans une trompette rouge ou bleue, ou encore en sirotant un verre de Caribou (mélange de vin rouge, d'alcool fort et d'aromates). D'ailleurs, la recette originale du Caribou servi lors du Carnaval de Québec – brandy, vodka, porto et xérès – viendrait de Ti-Père, bien connu à l'époque pour son bar populaire de la rue Sainte-Thérèse pendant le carnaval, Les Voûtes Chez Ti-Père.
Si certaines traditions ont perduré jusqu'à nos jours, d'autres ne sont plus qu'un souvenir. Il suffit de penser aux Duchesses du Carnaval, présentes à l'événement depuis ses débuts, ou presque, avec cependant une relâche entre 1996 et 2014. Véritables ambassadrices des festivités, elles jouaient également un rôle social en faisant la tournée des hôpitaux, centres d'accueil, écoles, etc.Dix jours bien chargés
Nul besoin de mentionner que le Carnaval de Québec offre une superbe programmation qui plaira à tous. Le coup d'envoi est donné au premier jour du carnaval avec la cérémonie d'inauguration à laquelle participe Bonhomme, grande star de l'événement.
Du côté des activités, il y a bien sûr des incontournables, à commencer par le légendaire Palais de Bonhomme, pièce maîtresse de cette fête hivernale. Bonhomme y fait plusieurs apparitions quotidiennes et se prête volontiers à des séances photo avec les festivaliers. Les défilés de nuit sont aussi courus, une véritable tradition du carnaval qui attire chaque année une foule considérable sur son parcours nocturne. Pour vous en mettre plein les yeux, la course de canots à glace est à voir. Pouvant être considérée comme un sport extrême, elle met au défi des dizaines d'équipes qui doivent affronter les eaux gelées du fleuve Saint-Laurent en canot entre Québec et Lévis, lesquelles sont parsemées de courants, marées, glace et frasil. Dans une optique tout aussi revigorante, le bain de neige s'affiche comme autre incontournable. Vêtu de votre plus beau maillot de bain, vous êtes convié à faire trempette dans la neige. Avis aux plus braves ! Il ne faut pas non plus manquer les démonstrations de sculpture sur glace qui permettent d'admirer la beauté de ces œuvres éphémères. On peut aussi tester ses talents au lancer de la hache ou à la gigue, des classiques du folklore québécois. Certains préféreront découvrir les contes et légendes du Québec ou encore danser au son des DJ et divers groupes musicaux présents au carnaval. C'est aussi l'occasion parfaite pour goûter à toutes sortes de spécialités gourmandes et alcoolisées comme la poutine, la queue de castor (pâte de blé frite en forme de queue de castor et recouverte de chocolat, de sucre, de cannelle, etc.), la tire d'érable sur neige et la Ponce du Carnaval et son Sirop à Bonhomme (mélange de rhum épicé, de gin et de sirop à cocktail). Et comme la programmation varie d'année en année, mieux vaut consulter le site web pour bien planifier sa virée. À savoir toutefois que pour profiter à fond de l'événement, il faut se procurer l'Effigie officielle, laquelle est indispensable pour avoir accès aux sites du carnaval. Joyeux carnaval !
