Les Maple Leafs, les stars de Toronto
Comme toutes les provinces du pays, l’Ontario vibre pour ses équipes de hockey sur glace. Deux clubs se partagent la scène : les Sénateurs d'Ottawa et les Maple Leafs de Toronto, éternels rivaux de l'équipe de Montréal. Toronto est la deuxième équipe de la Ligue ayant remporté le plus de Coupes Stanley (13), derrière le grand rival québécois et ses 24 trophées. La Coupe Stanley ? C’est le trophée le plus prestigieux de la planète hockey, celui qui vient récompenser le vainqueur du championnat d’Amérique du Nord de la célèbre ligue de la NHL. Il faut dire que lors des premières heures du championnat, seules les équipes canadiennes étaient sur la ligne de départ. Le club de Toronto a fait partie des fondateurs de la NHL en 1917, à l’Hôtel Winsdor de Montréal, avec les Canadiens de Montréal, les Wanderers de Montréal, les Bulldogs de Québec et les Sénateurs d'Ottawa. L’équipe de la ville, d’abord nommée Arenas de Toronto entre 1917 et 1919, va ensuite s’appeler les St. Patricks de 1919 à 1926 avant d'adopter son célèbre nom des Maple Leafs. Lors des premières décennies, jusqu’à dix équipes vont participer à cette nouvelle compétition. Mais après la Grande Dépression de 1929, le nombre de franchises va diminuer et elles ne seront plus que six à se disputer le trophée de 1942 à 1967 (Canadiens de Montréal, Maple Leafs de Toronto, Bruins de Boston, Red Wings de Detroit, Rangers de New York et Blackhawks de Chicago). Depuis, leur nombre ne cesse de croître, jusqu’à atteindre 32 franchises à l'heure actuelle.
Les Maple Leafs ont marqué l’histoire de cette Ligue en remportant la première Coupe Stanley en 1918, après avoir remporté le premier derby face à l'équipe rivale des Canadiens de Montréal en finale de conférence. Un an plus tard, la franchise de Toronto va se dissoudre pour raisons financières avant de se reformer sous le nom des St. Patricks en 1919. Une formation qui va décrocher une nouvelle Coupe Stanley en 1922 avant d’adopter en 1927 le nom qui va devenir mythique : celui des Maple Leafs. Cinq ans plus tard, l’équipe torontoise, qui a abandonné le vert pour ses célèbres couleurs bleu et blanc, va goûter à nouveau au succès en Coupe Stanley avant de perdre cinq finales en sept saisons entre 1933 et 1940. Ce qui n’empêchera pas l'équipe des Maple Leafs de se relever et de compter dans ses rangs de superbes générations dans les années 1940 (avec cinq titres à la clé) ou dans les années 1960 (cinq succès également). C’est d’ailleurs en 1967 que les Torontois vont décrocher leur dernière Coupe Stanley face aux favoris et ennemis intimes : les Canadiens de Montréal. Considérée comme une équipe vieillissante, Toronto va renverser les pronostics et s’adjuger le précieux trophée lors du 6e match de la finale. Depuis, le nombre de franchises de la Ligue n’a cessé d’augmenter, la concurrence s’est faite plus féroce et les Maple Leafs n’ont plus jamais joué de finale. Ce qui n’a pas empêché de grands joueurs de s’illustrer sur la patinoire de la ville, comme Darryl Sittler, Lanny McDonald et Börje Salming dans les années 1970, Tie Domi, Rick Vaive et Doug Gilmour dans les années 1980, Wendel Clark et Mats Sundin dans les années 1990, Tomas Kaberle et Curtis Joseph dans les années 2000 ou encore Mitch Marner aujourd’hui.
Pour plonger au cœur du sujet, une visite du Hockey Hall of Fame à Toronto s'impose. Le « Temple de la renommée » du hockey, en version originale, est un must pour quiconque s'intéresse de près ou de loin au sport national canadien. Installé en partie dans une ancienne banque datant de 1885, le temple propose la collection la plus complète du monde en termes d'objets liés au hockey. La célèbre Coupe Stanley – dont le musée possède la toute première version – trône en belle place parmi les expositions interactives et autres jeux virtuels permettant de se mesurer aux plus grands joueurs. Et pour immortaliser sa journée, on ne manquera pas de se prendre en photo aux côtés de la coupe légendaire. Enfin, si l’occasion se présente, allez applaudir les Maple Leafs au Scotiabank Arena. Le spectacle vaut le déplacement et l’ambiance est toujours au rendez-vous !
À Ottawa, place aux Sénateurs
Les fans de hockey sur glace sont gâtés en Ontario, car la province accueille une autre équipe de la NHL, les Sénateurs d’Ottawa. Une franchise à l’histoire contrariée, puisque les Sénateurs ont fait partie des fondateurs de la Ligue en 1917 et y ont bataillé jusqu’en 1934 avant de disparaître pour des raisons financières. Une période faste qui les a vus soulever quatre fois la Coupe Stanley (1920, 1921, 1923 et 1927), qui viennent s’ajouter aux sept remportées avant la création de la NHL. C’est finalement en 1992 que les Sénateurs vont faire leur grand retour sur les patinoires nord-américaines, lors de l’une des nombreuses extensions de la NHL. Les Sens - comme on les surnomme - ne mettront pas longtemps à attirer à nouveau les foules. Il faut dire que pour le match de leur grand comeback, ils s’offrent le scalp des Canadiens de Montréal ! Un bonheur de courte durée, puisque les premières saisons seront plutôt des galères pour les bizuths. C’est lors de la saison 1996-1997 que les Sénateurs vont atteindre les séries éliminatoires pour la première fois de leur histoire moderne. En 1998, ils vont même finir premiers de la division nord-est avant de perdre en quart de finale. Battus régulièrement par les Maple Leafs au début des années 2000, les Sénateurs offrent tout de même de chauds derbys au public ontarien, et ils vont finir par atteindre la grande finale de la NHL en 2007. Une finale qu’ils perdront finalement face aux Ducks d’Anaheim. Si la dernière décennie fut plus compliquée pour l'équipe ottavienne, assister à un match de la NHL est toujours une expérience unique. Depuis 1995, le temple du hockey d’Ottawa est le Canadian Tire Centre, un écrin de plus de 18 000 places qui aime faire du bruit pour ses stars. Pas d’excuse si une rencontre est programmée lors de votre séjour, trouvez des places !
