PARC ARCHÉOLOGIQUE LVR DE XANTEN

Établie sur la frontière Nord de l'Empire, l'ancienne ville romaine de Xanten, appelée Colonia Ulpia Traiana dans l'Antiquité, fut une cité prospère où vécurent jusqu'à 10 000 âmes au plus fort de son occupation. Elle fut même considérée comme l'une des villes romaines les plus importantes de Germanie, bien que son histoire soit aujourd'hui bien moins documentée que Cologne ou Aix-la-Chapelle.

Histoire de Xanten

La création d'un lieu de vie romain à l'emplacement de la ville actuelle de Xanten remonte à quelques années avant notre ère, à l'occasion de la grande offensive de l'empereur Auguste sur le front germanique. Très peu peuplée à cette époque, cette zone fertile non loin du Rhin fut rapidement investie par les légionnaires qui s'y établirent durablement. Dans le courant du I^er siècle de notre ère, le camp de Xanten comptait même parmi les points de défense les plus importants de l'Empire. Pour permettre aux quelques 10 000 légionnaires d'y vivre correctement, des voies furent aménagées. Un port fut créé au nord du camp pour assurer le ravitaillement et bon nombre de civils arrivèrent également pour vivre ici, commerçants, ouvriers, artisans... Certains légionnaires à la retraite choisirent également de rester ici durablement, preuve que la vie semblait y être agréable.

Le soulèvement du peuple voisin des Bataves en 69 après JC mit la région à feu et à sang. Xanten subit des dégâts considérables et les installations civiles près du port furent détruites. Il fallut attendre une année avant que de nouvelles légions reviennent instaurer la paix. Une trentaine d'années plus tard, la colonie romaine de Colonia Ulpia Traiana était fondée. L'Histoire retiendra qu'aux côtés de Cologne, Xanten était la seule ville bénéficiant du statut de colonie romaine en Germanie inférieure. Le nom latin de la colonie rend hommage à l'empereur alors en exercice, Trajan.

La ville se développa alors à vitesse grand V, doublant rapidement sa superficie et devenant un pôle d'attractivité dans cette partie de l'Empire, proche du Limes, cette limite du monde "civilisé" pensée par les Romains. Des thermes, des temples, des murailles conséquentes et un amphithéâtre sortirent de terre. Les bâtiments religieux étaient dédiés aux cultes des divinités romaines mais aussi locales et ancestrales.

Les habitants de Xanten bénéficièrent pleinement des droits des citoyens romains, avec les privilèges que cela pouvait amener. Pour autant, la population de la ville était très métissée, composée de romains naturellement mais aussi de germains, gaulois et d'habitants provenant d'autres régions de l'Empire. Le latin n'était donc pas la seule langue parlée ici. Une grande partie de la population de Xanten vivait de l'artisanat et de métiers manuels. Les fouilles révèleront la présence sur le site de nombreuses professions comme les boulangers, bouchers, forgerons, serruriers ou encore peintres. Il faut imaginer une petite ville pleine de vie, d'énergie et où l'on passait pour faire affaire.

Le II^e siècle est considéré comme l'âge d'or de la colonie de Xanten. La Pax Romana était alors des plus appréciables dans la région et le stationnement de la 30^e légion au sud de Xanten permit également d'en assurer la sécurité.

À la fin du III^e siècle, les Francs attaquèrent Xanten et mirent fin au développement économique de la ville, bien que l'on considère déjà que les menaces internes et externes à l'Empire aient bien entamé la stabilité de la colonie dès le début du III^ème siècle. Dès lors, sa superficie diminua et l'on se protégea derrière de nouvelles murailles, flanquées d'une quarantaine de tours.

À la fin de l'Empire Romain, les francs s'établirent durablement dans la région sans pour autant occuper la vieille cité de Xanten qui tomba en désuétude et ne fut plus habitée.

Le parc archéologique de Xanten

Même si bon nombre de bâtiments antiques furent démantelés pour réemployer les pierres, notamment au Moyen-âge, l'abandon de la ville a permis aux archéologues d'avoir une photographie très réaliste de ce que fut Xanten du temps des romains.

À partir de 1975 furent réalisés les premiers aménagements du parc archéologique, permettant une plongée passionnante dans le passé de la région. Les visiteurs affluent à Xanten pour découvrir des reconstitutions impressionnantes de monuments antiques. On n'y vient pas pour découvrir les vestiges d'un site archéologique à proprement parler. Parmi les reconstitutions les plus magistrales, on peut citer les murailles et portes d'accès, l'amphithéâtre, le temple du port ou encore une auberge et des ateliers d'artisans. La taille imposante des édifices rappelle l'importance qu'a pu avoir la cité il y a 2000 ans. Tout au long du parcours se trouvent des pavillons dans lesquels des maquettes apportent des explications bienvenues.

Le parc archéologique est un lieu vivant puisque de nombreux événements y sont organisés, allant de concerts à des reconstitutions historiques.

Rassurez-vous, des campagnes de fouilles régulières ont lieu, livrant peu à peu aux visiteurs les secrets de Colonia Ulpia Traiana.

Depuis 2008, un musée complète le parc, inratable dans un immense bâtiment moderne audacieux. Les vestiges des thermes de Xanten y sont à découvrir, de même que les collections permanentes très riches qui nous replongent dans la vie romaine locale. La muséographie moderne y est vraiment réussie.