LEIBNIZ-INSTITUT FÜR ASTROPHYSIK POTSDAM (AIP) - INSTITUT LEIBNIZ D'ASTROPHYSIQUE DE POTSDAM

L'astronomie à Potsdam commence... à Berlin le 11 juillet 1700 quand Gottfried Wilhelm Leibniz, scientifique renommé, initie la création de l'Académie des sciences prussienne, confirmée par Frédéric III de Brandebourg. A l'époque, cette décision est grandement motivée par la nécessité de calculer avec précision le «calendrier national». Le premier observatoire est construit rue Dorotheen à Berlin en 1711, et bien plus tard, en 1835 un nouveau bâtiment, conçu par le célèbre architecte Karl Friedrich Schinkel, est achevé rue Linden. 11 ans plus tard, l'Observatoire de Berlin est connu dans le monde entier lorsque Johann Gottfried Galle découvre la planète Neptune (1846), sur les conseils et calculs de l'astronome français Urbain Le Verrier ! D'autres découvertes importantes, plus confidentielles, sont ensuite réalisées grâce à cet observatoire. C'est Wilhelm Julius Foerster, astronome allemand et directeur de l'établissement, qui promeut les deux sites actuels, séparés par quelques kilomètres, l'Observatoire astrophysique de Potsdam (sur le Telegrafenberg) et la relocalisation de l'Observatoire de Berlin à Babelsberg en 1913.

Des deux visites proposées, nous conseillerons sans hésitation celle de la grande lunette qui se double – avec délice – d'une observation sous la prestigieuse coupole de l'observatoire ! Cette lunette fut inaugurée en 1899 par l'empereur lui-même, et reste à ce jour encore la quatrième plus grande lunette astronomique au monde avec son impressionnant objectif de 80 cm de diamètre ! La longueur de son tube dépasse d'ailleurs les 12 m... Inutile de préciser que la coupole chargée de la protéger est un beau bébé pesant quelque 200 tonnes pour 21 m de diamètre. Signalons d'ailleurs qu'elle fut endommagée lors de la Seconde Guerre mondiale et qu'elle fut en conséquence restaurée et modernisée quelques années plus tard, en 1953. Comme toujours avec ces instruments d'une autre époque, dépassés en termes de performances optiques, de diamètre et de qualité de site, il fallait bien qu'un jour elle cessât définitivement d'être utilisée professionnellement. C'était en 1968... Et pour le plus grand bonheur des passionnés actuels qui peuvent dorénavant la contempler !