Corniche
Avant la découverte du pétrole, la Corniche était une plage naturelle de sable battue par les tempêtes, où les pêcheurs déchargeaient des boutres le fruit de leurs pêches. Depuis, elle a subi plusieurs modifications. En 1988, une digue de 4,2 km² appelée Lulu Island est construite puis en 1998, 800 000 m² sont gagnés sur la mer pour l'agrandir. En 2008, une plage de 2 km est créée le long de celle-ci pour offrir aux habitants une aire de baignade. Elle est restée au fil du temps un lieu de rassemblement et de communion.
Si vous cherchez à profiter du soleil d’Abu Dhabi toute l’année, les plages immaculées de la Corniche constituent l’un des meilleurs endroits pour le faire. Non seulement elles abritent une eau turquoise et un rivage de sable blanc et doux, elles disposent également d’une promenade en bord de mer, avec des allées bien entretenues abritant des jardins et des bancs surplombant le golfe Persique.
La plage principale de 2 km est divisée en trois sections : Al Sahil (porte 4, entrée gratuite) est parfaite pour les célibataires et les grands groupes ; la porte 2 est idéale pour les familles et a sa propre zone tranquille ; la porte 3 est particulièrement adaptée pour les familles et les enfants. Les deux dernières plages sont protégées de la vue par une clôture. Des douches, des vestiaires et des cabanes sont disponibles. Des chaises longues et des parasols peuvent être loués moyennant un supplément. Des sauveteurs sont en service du lever jusqu’au coucher du soleil.
Il y a plus de 1 100 places de parking gratuites à cinq minutes à pied de la plage. L’entrée aux sections famille et célibataires des plages privées coûte 10 AED. L’entrée à la plage publique est gratuite. Une façon amusante et saine de visiter la Corniche est de louer un vélo.
Les beaux quartiers sont à l'ouest : Ras Al Akhdar, Breakwater, Khubeirah, l'est de Khalidiya, Mushrif et surtout Al Bateen, chez les princes. Une richesse toponymique qui nous conduit à placer l'ensemble sous le terme de Corniche Road West, puisque cette six voies fait croisette aux abords de la plupart de ces quartiers.
Plusieurs points d'intérêt retiendront votre attention : l'Emirates Palace désormais face aux nouvelles Etihad Towers (hôtel et mall de luxe) et proche du gigantesque et nouveau palais présidentiel, le monument mémorial à la gloire de Cheikh Zayed, Père de la nation, les malls de Marina et de Khalidiya, la plage publique aménagée, ainsi que les plages privées dont l’accès pourra être gratuit si vous logez dans certains palaces à proximité. Comme aux fondations de la ville, cette partie occidentale urbaine, baignée par les eaux lagunaires du Khor Al Bateen et celles plus marines du Breakwater constitue un secteur résidentiel planté de quelques rares tours et traversé d'axes majestueux. Lesquels conduisent à des palais, des villas, des parcs fleuris et à la mer. Les piétons du centre sont ici remplacés, dans le souffle des V8, par un ballet de 4x4 aux vitres fumées.
Centre
Le centre d’Abu Dhabi n'est plus au centre ! Tel est le destin cruel des anciens quartiers du « nouveau monde ». Si la ville court maintenant vers l'aéroport et l'île de Yas, par-delà les ponts, ce n'est pas une raison pour oublier ce qui fut le cœur battant de l'île d’Abu Dhabi du boom pétrolier, près de son poumon portuaire naturel. Mina, Markaziyah, Madinat Zayed, Tourist Club, Dhafrah, Wahda, Nahyan, Muroor, l'est de Khalidiyah : autant de rues, de jardins et de bâtiments connus de tous les Emiriens. Il n'y avait alors pas de Corniche goudronnée ; on arrêtait sa voiture sur le sable du front de mer. Boostés par le développement exponentiel, les architectes ont bâti un « centre-ville » à l'américaine, planté d'immeubles puis de tours. Petit à petit, les commerçants ont plié boutique pour des zones plus aérées et pourvues de plus de places de stationnement, et c'est ainsi que le centre a cessé de l'être.
Un grand lifting est en cours : le centre devient petit à petit l’Abu Dhabi des hommes d'affaires (banques, import-export, agences internationales) mais aussi et surtout celui des boutiquiers, des bouis-bouis à brochettes et des familles du sous-continent indien. Les urbanistes ont même construit un premier centre commercial géant : l'Abu Dhabi Mall. Dix mille voitures plus tard, tout s'est bloqué, les axes à deux voies des années 1980 ne suffisant pas. Les voies des grandes artères se sont multipliées. La nuit comme le jour, on s'y déplace en toute sécurité, en appréciant la saveur de ce joyeux désordre très relatif, d'autant plus que l'on sait sa rareté au royaume des avenues fleuries, des parcs ornés de palmiers et des malls géants.
Dans ce quartier d'Abu Dhabi, vous découvrirez le très ancien fort Qasr al Hosn, juste à côté la gigantesque fondation culturelle établie sur les 14 hectares du vieux fort dotée de magnifiques espaces d’expositions. Elle abrite notamment les archives nationales, l’institut de la culture et de l’art, la bibliothèque nationale ainsi d’une bibliothèque pour enfants gigantesque et différentes résidences d’artistes. Pour s’initier à la calligraphie, c’est le lieu idéal. Prenez le temps de découvrir aussi la maison des artisans qui jouxte le palais et met en valeur le savoir-faire local et traditionnel, comme la préparation du café accompagnée d’une dégustation, le tissage et la poterie. Vous y trouverez aussi quelques cadeaux et souvenirs possibles. Vous pourrez aussi arpenter différents souks. Le seul inconvénient de ce quartier devenu populaire est parfois le bruit qui peut vite devenir gênant. Mais si vous choisissez de dormir en haut d’un grand palace comme le Crowne Plaza, du haut de sa tour, confortablement installé au bord de la piscine, en sirotant un bon cocktail, pas besoin de bouchons d’oreilles mais plutôt d’une bonne paire de lunette de soleil !
Al Mushrif, Massignon, Palm Oasis, Bloom Gardens… ce quartier d’Abu Dhabi est délimité en haut par Shakhbout Bin Sultan Street et en bas par les premiers ponts.
Autour des ponts
Pour être non loin du Waterfront et avoir une chance d'apercevoir la grande mosquée de la fenêtre de votre hôtel, c'est dans ce quartier « autour des ponts » que vous devez loger. Vous trouverez une large gamme de prix dans le coin : des hôtels Ibis ou Novotel aux tarifs très abordables aux établissements de grand luxe et avec des vues magnifiques.
On vous recommande de prendre une demi-journée avant le coucher du soleil et louer un kayak pour ramer au milieu des mangroves à l’est d’Abu Dhabi et admirer les milliers d’oiseaux qui y nichent.
S'il y a beaucoup de ponts dans la capitale des Emirats arabes unis, seuls les trois ouvrages du quartier The Bridges relient l'île d'Abu Dhabi au continent, enjambant le bras de mer Khor al-Maqta large de 250 mètres : déclinés du nord au sud, voici le pont Sheikh Zayed en forme de dune du désert, de la fameuse architecte irako-britannique Zaha Hadid, l'historique et métallique pont Al Maqta et le bétonné pont Mussafah.
Pont Sheikh Zayed. Créé en 2010 et conçu par l’architecte britannique irakienne Zaha Hadid, c’est l’un des plus beaux ponts d’Abu Dhabi, long de 842 mètres. Ouvert au public en novembre 2010, il a pris le nom de cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, l’ancien président des Émirats arabes unis. Il dispose de deux routes à quatre voies qui ont la capacité de transporter 16 000 véhicules par heure. Il accueille également un sentier piétonnier et des voies d’arrêt d’urgence dans les deux sens. Rendant le voyage encore plus fluide pendant la nuit, le système d’éclairage avec lequel il a été équipé est doté de 200 lumières automatisées.
Pont Al Maqta. Al Maqta, construit en 1067, long de 300 mètres, est le premier pont historique qui relie le continent à l’île d’Abu Dhabi. Avant, la traversée se faisait à pied à marée basse. Il a quatre voies et a un pont en arc en acier de 90 m. Il est également connu pour offrir une vue spectaculaire sur le célèbre fort historique, Al Maqta. Ce pont est souvent utilisé par les personnes voyageant d’Abu Dhabi à Dubaï. « La chaussée de Maqta, construite en 1952, fut la seule route qui reliait la ville à la côte jusqu'en 1961 », explique Mohamed al-Fahim (De la pauvreté à la richesse, éd. Gulf Book Centre). « Faite de pierre et de boue, elle était surélevée de deux pieds au-dessus du niveau de l'eau permettant ainsi aux voitures et aux chameaux de l'emprunter facilement pour traverser le canal. »
Pont Mussafah. Construit à la fin des années soixante-dix, ce pont est devenu ouvert à la circulation en 1977. Il s’agissait à l’origine d’un pont à six voies avec des routes en béton et 9 paires de piliers en forme de Y. Actuellement, ce pont a un total de 10 voies avec cinq voies de chaque côté pour une meilleure gestion du transport. Il est situé près de l’hôtel Shangri-La.
