ÉGLISE SAINT-NICOLAS DE VAROŠ

Cette petite église orthodoxe (Црква Свети Никола/Crkva Sveti Nikola) abrite des fresques byzantines parmi les plus anciennes et les mieux conservées du pays. Mais celles-ci font l’objet d’un débat entre spécialistes quant à leur datation. L’édifice se distingue aussi par son architecture inhabituelle : une nef simple courte mais haute. Il a été construit en deux phases, entre les années 1190 et 1290, et appartient au quartier de Varoš, situé sous les tours de Marko. Le ravissant petit jardin qui entoure le bâtiment a livré quantité de découvertes archéologiques : les vestiges d’habitations slaves, 170 tombes grecques du XII^e au XIX^e siècle ainsi que des bijoux et pièces de monnaie romaines et serbes exposés au musée national de Prilep. Sur la façade, trois niches sont ornées des portraits de saint Nicolas, peint à la fin du XIII^e siècle, et de deux autres saints, dans les niches supérieures, ajoutés au XVII^e siècle. À l’entrée, une inscription indique que l’église a été achevée en 1298 grâce à une donation d'un noble nommé Vega, de son fils Kapsa et de sa femme Maria. À l’intérieur, le décor est superbe avec de magnifiques couleurs bien préservées.

Datation problématique. Les historiens de l’art ne sont pas d’accord entre eux. Pour les uns, les fresques auraient été peintes à deux périodes distinctes : en 1191 pour celles de l’abside (Adoration de l’Agneau de Dieu et Vierge en trône) et vers 1298 pour la nef (cycles de la Passion et des fêtes orthodoxes, grands portraits de saints et de prophètes). Pour les autres, elles auraient été réalisées au même moment, vers 1298, mais par deux équipes distinctes : l’abside adopte un style « conservateur » qui se rapproche des fresques de l’église Saint-Panteleimon de Nerezi (environs de Skopje), tandis que le programme du reste de l’église suit une tendance plus novatrice qui se développe dans l’Empire byzantin à partir de la seconde moitié du XIII^e siècle. Parmi celles-ci les représentations de la Cène et de Jésus au mont des Oliviers sont parmi les plus belles du pays. Le quartier de Varoš est un ancien village rattaché récemment à la ville de Prilep. Ce fut au Moyen Âge le siège de l’évêché de Pélagonie, ce qui explique ici la présence ici de très nombreuses églises, notamment l’église Saint-Démétrios qui date du XIII^e siècle, les églises Saint-Athanase, Saints-Pierre-et-Paul et le monastère de Varoš érigés au XIV^e siècle ainsi que l’église de la Mère-de-Dieu construite au XV^e siècle.