CARAVANSÉRAIL DES FRANÇAIS

Installé au milieu des souks non loin de la mer, le khan El-Franj est l’un des nombreux caravansérails construits par Fakhreddine II au XVII^e siècle et destinés à développer le commerce avec l’Occident. Toutefois, cette thèse est contredite par certains chercheurs qui affirment que le khan a été construit par le grand vizir Mehmed Pacha 60 ans avant l'arrivée de Fakreddine. Ce bâtiment rectangulaire, composé de deux étages de galeries voûtées, d’une grande cour, d’un bassin et de chambres d’accueil, logeait dès le XVII^e siècle les négociants français de Saïda, et abritait au rez-de-chaussée leurs marchandises et chevaux.

Le khan fut successivement résidence du consul de France à Sidon, habitation des Pères franciscains, puis orphelinat de jeunes filles. Véritable havre de paix et de fraîcheur comparé à l’agitation des souks mitoyens, il a été rénové récemment par la Fondation Hariri. Une grande salle sert pour des expositions temporaires. Il existe un bureau d’information touristique qui dispose de quelques brochures sur Saïda et les autres sites libanais. L'Institut français y organise régulièrement des événements.

Derrière le khan, la place Bab al Saray a été refaite récemment. La mosquée, construite en 1201, est considérée comme la plus ancienne de la ville. Havre de paix, cette place est un endroit idéal pour faire une pause sur l'une des terrasses de café où les habitants du quartier se rejoignent quotidiennement.

A l'ouest du khan, on aperçoit ce qu'il reste du hammam al-Mir, bombardé pendant la guerre et considéré comme l'un des plus beaux de la ville avec son plafond recouvert de mosaïques et son sol en marbre.

En s'enfonçant dans les petites rues derrière le khan vers le souk, on arrive sur une place où l'on découvre la mosquée Qtaich construite en pierres blanches. En continuant dans les petites rues, vous tomberez peut-être sur le hammam Al Jadid, propriété de la famille Hammoud qui le fit construire en 1719. Malheureusement hors d'usage, il est considéré comme l'un des plus grands hammams de Saïda.