WESTMINSTER ABBEY

Maison de Dieu, maison des Rois. C'est sous cette appellation qu'est mondialement connue Westminster. En effet, depuis le couronnement de Guillaume le Conquérant en 1066, tous les monarques d'Angleterre sont venus ici se faire couronner (à l'exception d'Edouard V et Edouard VIII). Certains s'y sont aussi mariés et d'autres y sont enterrés. C'est ici que se sont mariés notamment la reine et le prince Philip en 1947, et Kate Middleton et le prince William en 2011... Cette abbaye, classée au patrimoine mondial de l'Unesco, fut fondée par Édouard le Confesseur au XI^e siècle. Le style architectural gothique n'apparaît qu'en 1220 lorsque Henri III décide de reconstruire l'abbaye, suivant principalement la mode architecturale du moment. Son souhait est aussi de rendre hommage à Édouard le Confesseur, qu'il admire beaucoup, et dont la tombe attire chaque année de nombreux pèlerins. Proche de la cour française, Henri III s'est notamment inspiré des cathédrales d'Amiens et de Reims pour la reconstruction. Entre 1503 et 1519, l'abbaye est agrandie sous Henri VII qui fait rajouter la Lady Chapel, connue aussi sous le nom de chapelle Henri VII. L'édifice est influencé par le style Renaissance, et des artistes italiens furent même appelés pour les travaux. Définitivement achevée en 1745, la façade se dote de deux immenses tours construites par Christopher Wren et Nicholas Hawksmoor, qui conservent le style gothique original. Ce mélange donne un charme tout particulier à l'édifice, malgré les grandes restaurations du XIX^e siècle où de nombreux éléments médiévaux furent supprimés. L'émotion est forte lorsque l'on pénètre à l'intérieur de ce lieu chargé d'histoire. Le trône du couronnement, qui date de 1296 et se trouve placé devant la chapelle d'Henri VIII, est, lui aussi, magnifiquement sculpté. C'est sous ce siège que reposait la pierre de Scone, l'un des plus anciens symboles écossais. La visite de l'abbaye est indispensable pour découvrir l'histoire fascinante des rois et reines d'Angleterre, trahisons, meurtres, luttes de pouvoir y sont détaillées et expliquées, dans un cadre qui prête à l'imagination. Westminster abrite également les tombes commémoratives d'illustres Britanniques dont Isaac Newton et Charles Darwin. Le célèbre coin des poètes (Poet's Corner), situé dans le transept sud de l'abbaye, réunit les tombeaux ou les monuments dédiés entre autres à Geoffrey Chaucer, John Keats, Lewis Carroll et, bien sûr, Charles Dickens et William Shakespeare. En tout, ce sont plus de 3 000 personnes qui sont inhumées dans l'abbaye.