Le Strip
Lorsque l'on pense à Sin City, c'est immédiatement ce quartier que l'on a en tête. En réalité, il s'agit d'une portion d'environ 9 km du Las Vegas Boulevard, comprise, du sud au nord, entre le Welcome to Fabulous Las Vegas Sign et The Strat Hotel. C'est à partir de l'ouverture du Flamingo, en 1946, que les lieux se sont développés. Au fil du temps, des palaces de plus en plus grandioses sont apparus des deux côtés de la route. La règle du Strip, régie par des entrepreneurs aux tendances mégalomanes : ce qui est trop petit ne peut être assez rentable et doit donc disparaître pour être remplacé. Ainsi, l'histoire de cette zone est difficilement visible : la chambre d'Howard Hughes, la scène de Frank Sinatra, ou encore la chapelle de mariage d'Elvis n'existent plus.
Le quartier compte une quarantaine d'hôtels, dont la majorité figurent parmi les plus grands du monde. Pour la plupart, ils abritent également d'immenses casinos qui fonctionnent tous sur le même schéma : les salles sont divisées en différentes « aires de jeu » – machines à sous, blackjack, poker room, roulette, craps, etc. – seuls les décors et les thèmes changent, en fonction du standing de l'établissement et de la clientèle ciblée. Chacun dispose d'un certain nombre de restaurants – fast-foods comme gastronomiques – et de lieux nocturnes : bars, pubs, lounges et clubs. Systématiquement implantées dans les couloirs des hôtels, les galeries marchandes en sont aussi un élément non négligeable : elles s'appellent forum, esplanade, corridor, promenade, via... En somme, sous l'apparente variété du Strip se cache une ressemblance absolue, voire monotone.
Downtown et Arts District
Downtown. Historique et rétro, Downtown est le cœur de Las Vegas. Quand le jeu a été légalisé dans les années 1930 et que l’on procédait à la construction du barrage Hoover, la partie du quartier qui accueillait les premiers casinos était surnommée Glitter Gulch. Il s'agissait du « ravin scintillant » des ouvriers, un lieu de divertissement brillant de milliers d’ampoules blanches et jaunes dans le désert du Nevada, ainsi qu'un gouffre de perdition où l’alcool coulait à flots et la prostitution était monnaie courante. À la fin des années 1980, Downtown s’est essoufflé : avec ses colosses de béton et d’acier, le Strip l’avait dépassé en largeur, en hauteur, en fastes et en excentricités. Il faudra attendre 1995 pour que le charme suranné de Glitter Gulch opère de nouveau. Un regain de vie que l'on doit à Fremont Street Experience, une voûte illuminée bâtie au-dessus de Fremont Street.
Aujourd’hui, Downtown joue toujours son rôle de vieille ville, avec ses casinos et ses enseignes d’un autre âge. Cependant, le développement du Cultural Corridor et de ses musées, de même que la réalisation de bâtiments majeurs depuis le début des années 2000 – comme la nouvelle mairie et le complexe de Symphony Park – témoignent de sa volonté de se moderniser et de rester attractif tout en conservant son patrimoine. Ainsi, dans le cadre du développement de Downtown, la ville a inauguré un nouveau quartier en 2007 : Fremont East District. En plus de concentrer bon nombre de bars et de nouveaux restaurants, ces quelques blocks prolongent avec brio l’image vintage du Vegas historique en conservant l’un des hôtels-casinos les plus anciens de la ville : El Cortez, construit en 1941.
Arts District. Situé entre le nord du Strip et Downtown, ce quartier atypique né en 1998 est surnommé 18b, en souvenir des 18 blocks d’immeubles qui formaient initialement le voisinage. Les lieux ont progressivement été investis par une communauté d’artistes bohèmes qui ont marqué leur territoire en peignant de vastes fresques murales et en décorant joyeusement les quelques maisonnettes de la zone. De nombreuses boutiques d’antiquaires au look hipster ou vintage se sont regroupées sous l’appellation d'Antique Alley Mall, sur Main Street. Un quartier où il fait bon se promener, surtout à l'occasion du First Friday. Chaque premier vendredi du mois, Arts District organise une grande manifestation où les artistes exposent leurs créations dans les rues devenues piétonnes le temps d'une soirée. Des food-trucks sont installés près de leurs stands, tandis que des orchestres improvisés animent les allées ; l'ensemble revêt une délicieuse ambiance bon enfant qui tranche radicalement avec le Vegas de l'imaginaire collectif.
West et East Las Vegas
West Las Vegas. Si ce nom ne colle officiellement qu'à un petit voisinage de Sin City, nous l'utiliserons ici pour les adresses qui se trouvent à l'ouest du Strip. Mentionnons par exemple la zone qui entoure Springs Preserve, à l'ouest du cœur de Downtown, et, surtout, Chinatown et ses commerces asiatiques aux toits gondolés, à environ 3 km à l'ouest du Venetian.
East Las Vegas. De la même manière, nous engloberons ici l'est du Strip, avec les villes non incorporées de Paradise, Winchester, Whitney et Sunrise Manor. La zone couverte par cette première est la plus importante, puisqu'elle occupe la plus grande partie du Strip ainsi que l'aéroport international Harry Reid. Tel que délimité dans ce guide, East Las Vegas accueille le gigantesque Las Vegas Convention Center.
