WEST COAST ROAD AND NORTH COAST 500

C'est tout là-haut, dans ce Far West écossais, que l'on trouve l'âme des Highlands. Vous n'aurez pas forcément le temps de faire l'intégralité de l'itinéraire, mais choisissez-en au moins une section pour saisir la grandeur infinie de ce petit pays. Libre à vous de les raccourcir, les croiser ou les modifier. Certaines sont bien plus longues que d'autres et demanderont probablement d'être coupées en deux jours. En tous les cas, une bonne carte sera la clé de votre succès.

De Kyle of Lochalsh au Loch Torridon : la première étape est Plockton, un petit village idyllique où de jolies maisons sont alignées face à une baie envoûtante et boisée. Il annonce le commencement du Loch Carron, que la route suit jusqu'au bourg de Lochcarron, une longue rue ouverte sur les rives, où de belles photos sont à faire. Le chemin grimpe ensuite sur les hauteurs, pour atteindre Ardarroch et plonger au cœur de la péninsule d'Applecross, aussi magnifique que sauvage. À Tornapress, vous pouvez couper vers Shieldaig et traverser des étendues sublimes et désertiques de grands espaces, cernés par les sommets, ou poursuivre vers Applecross via le col de Bealach na Ba. Le paysage n'en sera que plus grandiose en grimpant. N'hésitez pas à vous retourner pour regarder en arrière, tandis que vous prenez de l'altitude sur le Loch Kishorn, au premier plan, et le Loch Carron, au second. Vous allez alors pénétrer dans un endroit absolument féerique aux allures menaçantes de canyon, pendant que la route serpente vers une vue imprenable sur les Cuillin de Skye. Elle redescend ensuite jusqu'à la côte, le long de hauts plateaux couverts de landes. Le reste de l'itinéraire jusqu'à Torridon suit le charmant littoral, qui n'a pour voisins que l'île de Raasay et la Péninsule de Trotternish.

Du Loch Torridon à Gairloch : le Loch Torridon (séparé entre Loch Torridon et Upper Loch Torridon) est définitivement l'un des plus beaux et plus surprenants du pays. Mais le puissant Glen Torridon qui suit rappelle que l'on est bien dans les Highlands, avec ses imposantes murailles de montagnes noires, aussi belles que dramatiques. La route bifurque à Kinlochewe pour suivre l'admirable Loch Maree qui regorge de charme et de reliefs à la silhouette étrange. La région est une réserve naturelle et vous y trouverez le Beinn Eighe Visitor Centre un peu avant le loch (www.nnr.scot), puis un parking sur ses rives avec de la documentation en libre-service sur les randonnées possibles dans le coin. Le chemin se poursuit ensuite tranquillement jusqu'à Gairloch.

De Gairloch à Lochinver : la section vers Poolewe est assez typique de la côte ouest mais c'est sur les hauteurs du Loch Ewe que le spectacle est parfaitement éblouissant. Le panorama sur cette véritable petite mer et l'île Ewe est inoubliable, particulièrement au coucher du soleil. La Guinard Bay à suivre est elle aussi fort romantique et le Little Loch Broom possède d'impressionnantes cascades aux Ardessie Waterfalls. La route quitte ensuite le littoral et annonce un retour au cœur des Highlands, en s'enfonçant à nouveau dans de profonds glens. Avant de tourner sur l'A835 pour le Loch Broom et Ullapool, arrêtez-vous éventuellement aux chutes de Falls of Measach. Vous avez ensuite deux solutions pour vous rendre à Lochinver : la côte et les terres. L'itinéraire par la côte tourne à Drumrunie et longe deux lochs en passant au plus près du Stac Pollaidh (613 mètres) une curieuse montagne aux airs de Far West. Il zigzague ensuite jusqu'à destination entre l'eau et la roche. Le chemin à travers les terres reste sur la route principale, l'A835/37. Il est tout aussi somptueux et a l'avantage de prendre plus d'altitude, entre les plaines et les mastodontes du nord, tels que Suilven (731 m), Quinag (808 m) et Cul Mor (849 m), dans l'ombre lointaine du colossal Ben More Assynt (998 m). Juste avant de tourner sur le Loch Assynt, il croise les ruines très photogéniques de l'Ardvreck Castle. Si vous manquez de temps, vous n'êtes pas obligé de faire le détour par Lochinver et pouvez filer vers le nord sans passer par la côte.

De Lochinver à Durness : vous avez le choix entre revenir sur vos pas pour rattraper l'A894 ou suivre le littoral par la B869. Si vous optez pour cette dernière, vous pouvez éventuellement passer par la Point of Stoer et vous offrir une randonnée jusqu'à son impressionnant stack, le Old Man of Stoer. Vous rattraperez la route principale peu avant Unapool et Eas a' Chual Aluinn, la plus haute cascade de Grande-Bretagne (200 m) se trouve non loin d'ici, mais demande une longue et rude marche de 10 kilomètres aller-retour au départ du Loch na Gainmich. Vous longerez ensuite le superbe front de mer parsemé de lochans (petits lochs), via la petite baie de Scourie et Laxford Bridge. La dernière ligne droite entre Rhioconich et Durness ravit par ses vastes prairies bornées de montagnes à l'est. Dans cette région, si vous avez un peu de temps, ne ratez pas la féerique Sandwood Bay, qui est souvent sur le palmarès des plus belles plages du Royaume-Uni. Il vous faudra prendre la B801 vers l'ouest jusqu'à Blairmore, où un petit parking et des W.C marquent le début du sentier. Comptez 13 kilomètres de marche aller-retour, pour arriver sur une plage époustouflante de beauté, dont les sables blancs sont encerclés de falaises et surveillés par un majestueux stack au sud (www.johnmuirtrust.org).