CASTLE CORNET

Les fortifications de ce château comptent presque huit siècles d’existence. Lorsque le roi Jean sans Terre perdit la Normandie au profit de la France en 1204, Guernesey choisit de rester loyal au roi anglais. L’île se sentit aussitôt menacée par les Français et les îliens décidèrent de bâtir Castle Cornet pour s’en protéger. La construction commença en 1206 et dura près de vingt ans. Pendant la guerre de Cent Ans, Français et Anglais se le disputèrent âprement et il passa plusieurs fois de main en main, au terme de batailles acharnées.

Les techniques militaires progressant, le château fut sans cesse renforcé et modifié. Durant la guerre civile qui déchira l’Angleterre, le gouverneur de Guernesey, Peter Osborne, s’y retira et y défia le reste de l’île qui avait pris parti pour Cromwell. Le château dut subir un siège de près de neuf ans, siège pendant lequel il reçut le soutien très précieux de Jersey, demeuré loyal à son souverain. Plus de 100 000 boulets de canons furent alors tirés contre le château.

A la restauration de la royauté, il fut la geôle de sir John Lambert, ancien général de Cromwell, dont on craignait qu’il reprenne la succession. Mais Lambert était redevenu pacifique, et il occupa sa captivité à aménager amoureusement les jardins du château, que l’on peut visiter aujourd’hui. En 1672 eut lieu un dramatique accident. Lors d’un violent orage, la foudre tomba sur le dépôt de munitions, qui explosa. Le souffle fit s’effondrer le donjon, en emportant le logis où se trouvait Lady Hatton, la femme du gouverneur, qui mourut ensevelie.

Pendant l’époque napoléonienne, par crainte d’une nouvelle attaque des Français, Castle Cornet fut modernisé et armé de redoutables canons, qui ne servirent finalement jamais. Quand les hostilités entre Anglais et Français prirent fin, le château servit d’arsenal, de prison et de caserne. Sa fonction militaire fut abandonnée jusqu’en 1940, année de l’invasion de l’île par les Allemands. Ceux-ci bétonnèrent certaines parties du château afin de l’intégrer à leur dispositif de défense, le mur de l’Atlantique.

Les jardins sont entretenus avec un soin très anglais. Les nombreuses pièces de la forteresse présentent des expositions très variées, 4 petits musées y sont abrités : le Royal Guernsey Militia Museum (musée de la Milice royale de l’île), 201 Squadron RAF (musée de l'Escadron 201 de la Royal Air Force), le Royal Guernsey Light Infantry Museum (ancienne armurerie du château présentant une collection d'armes du Moyen Age à nos jours) et une galerie de peinture, The Story of Castle Cornet Museum.