Créée de toutes pièces en 1800 par le premier président des États-Unis sur les plaines marécageuses entre les États du Nord et du Sud, la ville de Washington District de Columbia a bien plus à offrir que le simple fait d'être la capitale fédérale. Ville administrative, résidence du président des États-Unis (la Maison Blanche), siège du Congrès américain (le Capitole) et de la Défense (le Pentagone), elle abrite également de nombreuses ambassades et de grandes organisations internationales telles que le FMI ou la Banque mondiale. Moins trépidante que New York, moins historique que Boston, moins ensoleillée que L.A. ou Miami, la capitale américaine sait malgré tout comment séduire ses visiteurs, notamment lors de la fête nationale et la grande parade du 4 juillet qui célèbre la naissance du pays.

Un rendez-vous avec l'Histoire

En 1787, les membres de la Constitutional Convention réunis à Philadelphie prennent la décision de créer une capitale fédérale dont le Congrès aurait l'exclusive juridiction. Les États du Sud prônent la création d'un site à côté de la rivière Potomac, alors que ceux du Nord la voient plutôt vers la rivière Susquehanna, en Pennsylvanie. Finalement, le 17 juillet 1790, le président George Washington décida de la création de la capitale à côté du Potomac. Pendant que Washington D.C. est en cours de construction, le Congrès se réunit à Philadelphie, capitale provisoire, pendant dix ans. Washington choisit lui-même le site, en collaboration avec l'architecte français Charles L'Enfant et le mathématicien autodidacte Benjamin Banneker, mais mourra avant sa construction. Après la guerre civile, Washington s'agrandit, et Georgetown ainsi que les parties rurales environnantes viendront s'ajouter au plan initial.

Aujourd'hui, c'est sur le National Mall, le long rectangle qui s'étend entre le Lincoln Memorial (en bordure de la rivière Potomac) et le Capitole (en passant par le Washington Monument) que s'écrit l'histoire de la cité américaine. Prévu donc pour être à l'origine le coeur de la ville, c'est aujourd'hui un quartier dédié aux musées et monuments. Et c'est sur la pelouse en face du Capitole, que se sont tenus nombre de rassemblements historiques  (mobilisation contre la guerre du Viêt-Nam, discours de Martin Luther King ou de Barack Obama pour prêter serment et devenir officiellement le 44e président des États-Unis notamment).

Un peu plus loin, en Virginie, vous pourrez également toucher du doigt l'histoire d'une nation en construction grâce aux villes historiques de Williamsburg et Yorktown où le temps semble s'être arrêté à l'époque de la fondation des 13 colonies qui allaient devenir les États-Unis d'Amérique. Quelques champs de bataille préservés rappellent également les heures sombres de la guerre de Sécession.

Une destination culturelle...

Ici plus que nulle part ailleurs dans le pays, le visiteur sera comblé grâce à une offre culturelle pléthorique. En effet, Washington possède des trésors inestimables dans ses nombreux musées dont les plus célèbres appartiennent à la Smithsonian Institution. Les musées de Smithsonian se trouvent des deux côtés du Mall. Cette institution fut créée en 1846 grâce à l'héritage du scientifique anglais James Smithson (qui n'était pourtant jamais allé aux États-Unis) dans le but de promouvoir et de diffuser le savoir et la culture. Elle compte aujourd'hui 19 musées et 7 centres de recherches situés à Washington D.C. et ses environs. Le siège administratif de la Smithsonian Institution est lui aussi situé sur le Mall (depuis 1855), dans le Smithsonian Institution Building également appelé The Castle car il ressemble à s'y méprendre à un château. Il fait également office de centre d'informations pour les visiteurs. Le nombre des pièces exposées dans l'ensemble de ces musées dépasse aujourd'hui les... 142 millions ! Parmi les musées incontournables, citons notamment le National Air and Space Museum, la National Gallery of Art, le National Museum of American History, le National Museum of Natural History ou le National Museum of American Indian. En plus, la grande majorité d'entre eux sont gratuits ce qui représente un point fort de la capitale que vous voyagiez seul, en couple ou avec des enfants.

Évidemment, il faudra également aller faire un tour dans Downtown. Le point phare de la visite est bien évidemment un tour devant la Maison Blanche. Un petit selfie pour faire comme tous les touristes du monde entier qui se pressent devant les grilles et on pourra ensuite se promener à l'arrière dans le grand parc Ellipse. Une visite dans les musées et autres bâtiments à proximité de la Maison Blanche vaut également le détour. Et qui sait, peut-être aurez-vous la chance d'apercevoir le président américain...

... et éclectique

Dans cette région des États-Unis, on ne risque pas de se lasser ! Ainsi, l'éclectisme des quartiers de D.C. vous permettra de déambuler entre la très chic et universitaire Georgetown, le quartier afro-américain de U Street avec ses multiples clubs de jazz ou Columbia Heights et ses accents latinos. De même, en s'éloignant un peu de la capitale, vous découvrirez la somptueuse baie de Chesapeake et son immense estuaire ; ou encore les parcs nationaux de Virginie à moins d'une heure de transport. Bref, c'est l'endroit idéal pour associer une escapade culturelle et citadine à un break plus orienté vers la nature.

Happy 4th July !

Les célébrations du 4 juillet sont un événement à ne pas manquer si vous avez prévu de poser vos valises à Washington cet été. Pour fêter la déclaration d'indépendance des 13 colonies d'Amérique du Nord le 4 juillet 1776, une parade spectaculaire est organisée sur Constitution Avenue, entre la 7e rue et la 17e rue. Haute en couleur et en musique, cette fête à l'ambiance chaleureuse et familiale et au patriotisme joyeux est évidemment un événement très important pour tous les Américains. Des défilés de fanfares, de véhicules militaires, d'hommes politiques et des drapeaux rouge, bleu et blanc partout, c'est dans un joyeux brouhaha que tout ce petit monde passe par devant les grands monuments de l'histoire américaine avant de finir au mémorial de Lincoln. Après la lecture de la déclaration de l'Indépendance à l'Union Station, un concert et un feu d'artifice sont prévus à la nuit tombée. Un événement immanquable !

 

Infos futées

 

Quand ? On peut évidemment visiter la capitale américaine toute l'année. Les périodes les plus agréables pour visiter la ville sont sans nul doute celle du printemps et les mois de septembre/octobre quand sévit l'été indien. En revanche, ce sont les saisons les plus touristiques. Malheureusement, les prix s'en ressentent et grimpent de façon démesurée. Pour fêter l'Independance Day, rendez-vous le 4 juillet. Là aussi, les prix grimpent en flèche.

 

S'y rendre. Prix moyen d'un vol Paris-Washington : entre 650 € et 1 000 €. Compter entre 8h et 8h30 de trajet avec un vol direct.

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