EASTERN STATE PENITENTIARY

Au nord de Philadelphie se dresse l'impressionnant bâtiment du pénitencier à l'allure de château fort. Ouvert en 1829, Eastern State Penitentiary révolutionna le milieu carcéral. Pour la première fois, les châtiments corporels sont bannis, les prisonniers sont seuls dans leur cellule et l'on pense réinsertion plutôt que punition. Benjamin Franklin fait partie de ceux qui ont convaincu l'Etat de Pennsylvanie de construire une telle prison, avec des cellules individuelles. L'établissement pénitentiaire est un reflet de la pensée « quaker » qui considère que chaque homme est bon à l'origine et que la solitude favorise le repentir. La visite permet de découvrir l'évolution du lieu au fil des années. Plus récemment, la prison a servi de décor de cinéma, notamment pour L'Armée des 12 singes avec Bruce Willis ou pour Loin du Paradis, un film de Joseph Ruben avec Joaquin Phoenix censé se passer dans une prison de Malaisie. L'audiotour (raconté par Steve Buscemi, qui a joué dans The Big Lebowski ou Reservoir Dogs, mais aussi dans la série Boardwalk Empire qui se déroule à Atlantic City) est en anglais mais une traduction papier en français est disponible à l'entrée et permet de ne rien manquer.

Bloc de cellules 1 : ce premier couloir de cellules permet de comprendre les difficultés rencontrées par le jeune architecte John Haviland. La prison devait contenir plus d'une centaine de prisonniers en condition d'isolement totale alors qu'à la même époque, même la Maison-Blanche n'avait pas l'eau courante. Ce système d'isolement était donc coûteux et difficile. Il fut même assez vite controversé et pris fin en 1913. En effet, les détenus étaient tellement seuls (les gardes portaient même des chaussettes sur leur chaussures pour qu'on ne les entende pas arriver) qu'ils devenaient fous. Au total, la prison compte 15 blocs, soit 980 cellules.

Cellule d'Al Capone : Al Capone a été arrêté à Philadelphie pour port d'arme illégal. Il est resté ici un an. Tandis que le tribunal de Philadelphie avait tenté de faire un exemple du bandit de Chicago, les gardes d'Eastern State furent généreux avec lui. Ils ont permis à Capone de bénéficier d'un confort qui n'était généralement pas accordé aux détenus : radio, meubles antiques, tapis persan...