PARQUE NACIONAL CHIRRIPÓ

L'ascension du Cerro Chirripó, qui culmine à 3 820 m d'altitude, nécessite une bonne condition physique et de la préparation. Elle se fait généralement en deux ou trois jours au départ de San Gerardo de Rivas, une petite ville située à la frontière du Parc National Chirripó, à 20 km à l'est de San Isidro de El General, avec une nuit minimum en refuge. Le sentier principal, le plus utilisé, part de cette localité, exactement à 3 km de l'hôtel El Pelicano, et à quelques mètres de l'hôtel Urán. La vallée de Crestones se trouve à environ 14,5 km de San Gerardo de Rivas. Le sentier est bien balisé, il n'est pas nécessaire de prendre un guide sur cet itinéraire. Il faut compter en moyenne 8 heures pour arriver au refuge « Base Crestones » (3 400 m). Il est fortement recommandé de partir très tôt le matin. L'ascension finale se fait le deuxième jour, avec un départ avant l'aube.

La montée est fantastique malgré la difficulté. Vous traverserez des pâturages, puis une végétation tropicale de moyenne altitude. La rainforest, très épaisse, vient ensuite avec son lot de troncs épaissis par les plantes épiphytes et les fougères d'où émergent de temps à autre des chênes élancés qui peuvent atteindre 50 mètres de hauteur. La faune est étonnante par sa variété et, encore une fois, il faut savoir faire preuve de patience (et de discrétion) pour apercevoir une minuscule grenouille ou un écureuil, plus difficiles à surprendre que la chenille jaune citron à longs poils soyeux. Le chant d'oiseau que vous entendez le plus distinctement est celui d'un chardonneret qui ne vit que dans les hauteurs des forêts tropicales humides, le jilguero. Après quelques heures de marche, à mi-parcours, juste après le lieu-dit Llano Bonito et au début de la plus longue côte, un petit ruisseau permet de se ravitailler en eau, mais il risque d'être à sec en période sèche : ne comptez donc pas trop sur lui. Le sentier devient ensuite plus difficile, et vous serez en constante montée. Faites une petite pause tous les kilomètres. La première montagne s'appelle Monte Sin Fé (ou « montagne sans foi »), peut-être à cause de l'ascension pénible. La forêt change petit à petit, la végétation se raréfie et les mousses apparaissent sur les arbres, signifiant la transition climatique due à l'altitude. Les grandes éclaircies dans la végétation datent d'un incendie qui a malheureusement détruit plus de 2 000 hectares de forêt en 1992. Cet incendie ayant probablement été provoqué par l'imprudence de campeurs, redoublez de vigilance et observez les règles élémentaires à respecter en forêt (en fait, en ne jetant absolument rien à terre). Vous atteindrez le refuge à la mi-journée. Un conseil : ne prenez aucun risque et ne décidez pas de partir pour le reste de l'ascension le jour même. Avec la fatigue, vous le regretteriez à coup sûr ! Prévoyez et réservez impérativement une nuit en refuge.

Le refuge Los Crestones. Le camp dispose de petits dortoirs de 4 lits. Il y fait froid la nuit et humide. Prévoyez donc un bon sac de couchage. Des couvertures sont disponibles à la location si besoin, ainsi que des serviettes de toilette. Vous pourrez également prendre une douche, à l'eau froide, voire glaciale. Les repas sont généreux et réconfortants (à réserver impérativement). Electricité à l'heure du souper. Extinction des feux à 20h. Si la disponibilité du refuge le permet, vous pouvez prévoir deux nuits afin d'explorer les alentours. De nombreuses randonnées sont possibles à partir de Los Crestones.

Le sommet. Les randonneurs se mettent généralement en route avant le lever du jour et... l'arrivée des nuages. En partant à 2h30 du matin du camp de base (équipés de lampes frontales), vous atteindrez le sommet vers 4-5 heures. Le terrain au départ est assez plat, les kilomètres jusqu'au sommet s'enchaînent plutôt bien. Mais la dernière montée est sportive et il faut s'aider de ses mains pour escalader. Du sommet du Chirripó, on dit qu'il est possible de voir les deux océans, à l'est et à l'ouest, mais seulement par beau temps et avec tout de même de bons yeux. Vous redescendrez ensuite au camp de base pour un bon petit-déjeuner avant de reprendre la route vers le village par le même chemin.

Itinéraire alternatif. Au départ de San Jerónimo - Sabana de los Leones, à 27 km au sud de San Isidro de El General, un nouvel itinéraire, moins fréquenté, mais plus costaud, permet de rejoindre le sommet. Le premier jour, vous marcherez 16 km (soit 10 heures environ) à travers une magnifique forêt tropicale humide jusqu'à la mystique Sabana de Los Leones et la base Crestones pour une première nuit. L'ascension du Mont Chirripo se fait le lendemain, avec une deuxième nuit en refuge et la redescente au troisième jour. Un guide officiel de l'association Aturena (www.aturena.com) est obligatoire pour cet itinéraire. Les départs se font les lundis, mercredis et vendredis exclusivement au départ de San Jerónimo.

Equipement. Il faut prévoir des vêtements chauds, mais légers, un bon sac de couchage, de l'eau, de la nourriture énergétique, un réchaud (pour ceux qui préfèrent le camping au refuge) parce qu'il est interdit d'allumer un feu dans le parc, des jumelles (indispensables pendant les haltes d'observation), une boussole et une bonne carte, si vous êtes en autonomie. Pour porter cet équipement, il est possible de louer une mule (en même temps qu'un guide) en s'adressant aux gardiens du parc. Les précipitations annuelles varient de 2 700 à 6 000 mm ; les températures de 5 °C à 19 °C.