PARQUE NACIONAL MANUEL ANTONIO

Ce parc, qui porte le nom d'un conquistador enterré ici, est l'un des plus fréquentés du Costa Rica, et pour cause : le parc national Manuel Antonio, pourtant l'un des plus petits parcs du pays en superficie (moins de 20 km²), offre une biodiversité richissime qui séduit à coup sûr les voyageurs, en grande majorité amateurs de nature et d'aventure ! Et ce n'est pas son seul atout puisque le parc abrite de somptueuses plages, et pléthore d'activités. En 2011, il a d'ailleurs été élu l'un des douze parcs les plus beaux au monde par la revue Forbes. Les abords sont propres, mais on sent bien que la vague de visiteurs en saison haute ne contribue pas à la conservation optimale des lieux. Heureusement que l'enchevêtrement végétal défend l'intégrité de la forêt et que les animaux sont assez aimables pour s'approcher : des sagouins, des oiseaux, des lézards, des crabes rouge sang et bleu nuit, des araignées jaunes au centre de toiles luisant au soleil, et des iguanes qui sortent des fourrés en fin d'après-midi et s'enfuient entre vos jambes. Par endroits, des percées ont été aménagées pour accéder aux plages et aux aires de pique-nique.

Baignade. On peut se baigner sans aucun problème mais faites attention aux ratons laveurs et aux singes (plus gourmands que gourmets), de véritables petits futés qui viendront se servir dans votre sac à dos ; tout le monde attache ses affaires aux arbres en hauteur ! Toutes ces longues plages de sable clair sont aussi parfaitement propices à l'observation des poissons qui abondent près de la côte. Il suffit pour cela d'une paire de palmes et d'un tuba, et vous serez paré pour partir en exploration.

Accès. Les tickets peuvent être achetés uniquement en ligne, sur le site Internet du SINAC (www.sinac.go.cr). Vous devrez choisir un créneau horaire pour rentrer, mais si vous avez prévu de faire une visite guidée, vous pouvez très bien rester quelques heures de plus pour explorer d'autres sentiers en toute autonomie et/ou profiter de la plage et de la baignade.

De l'intérêt d'une visite guidée. Le premier réflexe serait de se passer de guide, mais vous risqueriez de passer à côté de tout. Pour la simple et bonne raison que les guides connaissent le parc par cœur, qu'ils savent où et comment chercher les animaux, et qu'ils sont de surcroît équipés de longues vues pour voir de plus près ce que l'œil nu perçoit à peine. Les guides ont la connaissance du terrain et même si cela peut vous ennuyer de suivre un groupe, ils savent délivrer de précieuses informations sur la faune et la flore de Manuel Antonio. Libre à vous ensuite de prolonger la balade après la visite guidée, vous pouvez rester dans le parc la journée entière si vous le souhaitez. En revanche, prenez garde à ne jamais sortir des sentiers, ne serait-ce que pour prendre une photo. Il peut arriver en effet que de dangereux serpents viennent se nicher sous les feuillages juste en bordure de chemin (expérience à l'appui avec une vipère « fer de lance ») ; le risque de se faire mordre par un serpent reste rare, mais jamais nul. Cette vigilance s'impose dans la quasi-totalité des parcs et réserves du Costa Rica.

Parking. Il n'y a pas de parking officiel du parc national, mais plusieurs parkings privés sont disponibles aux alentours de l'entrée. Comptez 4 000 à 5 000 colones la journée. Prenez garde aux personnes qui essaieront de vous vendre une place de parking et des visites guidées hors de prix lorsque vous vous approchez de l'entrée du parc.

Sentier pour la plage. Le sendero paralelo, parallèle comme son nom l'indique, à l'accès voitures pour les personnes à mobilité réduite, très emprunté, mène à la célèbre plage de Manuel Antonio en une vingtaine de minutes, la favorite des familles. Si vous voyez un attroupement, c'est qu'il y a un animal. En général, ce sont des paresseux qui se trouvent par là, sinon des ratons laveurs. Ils sont connus pour venir voler dans les sacs des touristes tout comme les singes capucins, à la recherche de nourriture facile. Il est bien entendu déconseillé de les nourrir et de toute façon interdit d'entrer avec de la nourriture dans le parc (les boissons sont acceptées en revanche). En agissant ainsi, vous les protégez et contribuez à leur survie pour les années à venir. Pensez-y !

A partir de la plage de Manuel Antonio, plusieurs sentiers moins fréquentés mènent vers différentes plages. La plus proche, de l'autre côté du chemin, est Playa Espadilla. C'est l'une des plus agréables. En continuant sur le sentier principal vers la gauche après la plage de Manuel Antonio, on arrive à une petite crique rocheuse puis à Puerto Escondido (en une demi-heure), une faille dans la forêt secondaire qui borde un morceau de forêt primaire, la dernière. Pas d'accès à cette plage.

Visite complète. Un itinéraire en boucle de 8 km permet de parcourir l'ensemble du réseau pédestre en passant par le sentier qui mène à Playa Espadilla Sur, puis Punta Catedral (celui-ci était fermé lors de notre passage), Playa Gemelas, Puerto Escondido, Miradores - Punta Serrucho et Perezoso. Le court sentier Los Congos est destiné à ceux qui aiment la grimpette. Le sentier La Catarata, à 200 mètres de l'entrée du parc, mène à une petite cascade (moins d'1 km, accessible à tous).
Pour bien profiter de tous ces sentiers, passez la journée dans le parc ; pour un seul sentier et une baignade, deux heures suffiront.