GEORGE WASHINGTON'S MOUNT VERNON ESTATE & GARDENS

Voici la maison historique la plus visitée du pays, et pour cause, il s'agit de l'ancienne demeure du premier président des Etats-Unis, George Washington. A l'origine, c'est son père qui fit construire cette plantation de tabac, en 1734, sur une colline dominant le Potomac. Quelques années plus tard, Georges Washington s'y installa avec sa femme Martha. Entre sa carrière militaire et ses mandats présidentiels, il retourna vivre à Mount Vernon et y résida jusqu'à sa mort. Durant ces nombreuses années, George Washington transforma considérablement la plantation. Il entreprit une première série d'extensions en 1750, puis, une nouvelle dans les années 1770. Mais son projet le plus abouti, fut certainement la création d'une distillerie. Il devient ainsi, l'un des plus grands, si ce n'est le plus grand, distillateur de whisky du pays.

A la mort de l'ancien président, plusieurs générations de Washington héritèrent de la plantation mais les revenus vinrent à manquer et la maison commença à se détériorer. Elle fut heureusement sauvée d'un délabrement certain par la Mount Vernon Ladies' Association, une organisation philanthropique qui en reconnut le potentiel historique et décida d'en faire l'acquisition. Lors de la guerre de Sécession, la demeure, considérée comme neutre, fut occupée à la fois par l'armée de l'Union et des Confédérés. Après quoi, elle fut restaurée. En 1960, Mount Vernon fut désignée comme National Historic Landmark, avant d'être, plus tard, inscrite au registre national des lieux historiques. Depuis son ouverture au public, la propriété a reçu des millions de visiteurs.

Un détail, et pas des moindres, interpellera sûrement les visiteurs français : les clés de la Bastille trônent dans le hall central. Un présent envoyé à George Washington par le Marquis de Lafayette pour exprimer son amitié à ce dernier. Une relation qui débuta lors de la révolution américaine, durant laquelle, la France prêta main-forte aux jeunes 13 colonies, leur permettant ainsi de prendre leur indépendance vis-à-vis de la couronne britannique et qui sembla, par la suite, dépasser le cadre de la bonne entente politique pour aboutir à une sincère relation d'amitié. Les chefs d'Etat français y ont toujours été reçu avec faste, parmi lesquels Charles de Gaulle, Nicolas Sarkozy ou, plus récemment, Emmanuel Macron.

La demeure a conservé son mobilier d'origine et des effets personnels du 1^er président des Etats-Unis. Une tombe de brique renferme les dépouilles de Washington et de sa famille. Un Museum and Education Center comporte 23 galeries et théâtres retraçant la vie du président. Et une ferme (toujours en activité) retrace les expériences agricoles du maître des lieux. Il existe également une distillerie qui transformait les céréales en whisky (visitable uniquement entre avril et octobre). Au centre de la visite, un film de 20 minutes retrace la vie de George Washington. Les plantations de tabac sont également accessibles.

The Mansion. La visite de la demeure est probablement la plus prisée. La plupart des chambres de Mount Vernon ont été restaurées à l'identique pour permettre de se plonger à l'époque où George et de Martha Washington y résidaient. Vous pourrez, notamment, y admirer le bureau de George Washington, deux salles à manger (la plus grande connue sous le nom de « nouvelle salle »), des salons, la cuisine ainsi que certaines chambres.

Garden and landscape. Ne manquez pas les superbes jardins, dont les vergers de Lower and Upper gardens, la structure tropicale de Green House ou encore le jardin botanique où George Washington cultivait des plantes du monde entier.

The tombs. George Washington voulait être enterré à Mount Vernon. Il a prévu, en ce sens, la construction après sa mort d'un nouveau tombeau en briques pour remplacer l'ancien tombant en ruines. Les membres de sa famille furent ainsi déplacés pour reposer avec lui dans leur dernière demeure. Un site paisible et boisé où les visiteurs peuvent venir rendre hommage au « Père » des Etats-Unis et à la première « Première Dame ».

Pioneer Farm. La ferme de George Washington testait de nouvelles pratiques agricoles, considérées alors comme progressives. Aujourd'hui, les visiteurs ont l'occasion d'en apprendre plus sur les conditions de vie et de travail des fermiers à l'époque.

Distillery and Gristmill. Situés à quelques kilomètres de l'entrée principale, ne manquez pas la visite de la distillerie et du moulin où George Washington produisait son propre whisky (qui était en 1799 la plus grosse distillerie du pays) et sa propre farine.

Museum. Le musée et ses 23 galeries mettent en scène la vie George Washington et de sa famille à travers un film, des courts métrages, des affiches, près de 700 objets et différentes expositions interactives.