Guide de voyage Hwange National Park

L'ouest du Zimbabwe abrite la plus vaste zone protégée du pays. S'étendant sur 14 620 km² (soit la moitié de la superficie de la Belgique), elle tient son nom d'un chef rozwi, Hwange Rusumbani, qui vécut au nord du parc actuel avant de s'en trouver chassé par le guerrier zoulou Mzilikazi. Considéré comme l'un des territoires protégés abritant la plus grande variété et la plus grande densité d'animaux au monde, le parc national de Hwange est sillonné de 500 km de routes et de pistes, offrant une approche exclusive de la faune et de la flore africaines.

Le vaste territoire actuellement occupé par le parc de Hwange était à l'origine peuplé par les San, une tribu nomade vivant de la chasse et de la cueillette et sachant s'adapter aux milieux de vie les plus difficiles. Seuls capables d'évoluer et de survivre dans un environnement hostile, les San furent les uniques occupants des lieux pendant plusieurs siècles. Les autres groupes ethniques estimaient en effet cette zone beaucoup trop désertique. En dehors de quelques groupes nambya qui s'établirent au nord du parc actuel, ils préférèrent s'installer ailleurs. Au début du XIX^e siècle, la situation évolua quelque peu. Sous la gouverne de chefs puissants et déterminés, les Ndebele envahirent la région et, charmés par ses vastes étendues sauvages, transformèrent certaines de ses parties en réserve de chasse royale. À l'époque, la faune, qui avait longtemps préféré les rives verdoyantes du Zambèze à ces terres intérieures arides, s'était vue obligée de se replier vers cette zone, en raison d'une pression humaine croissante. Un engrenage infernal pour les mammifères, qui se trouvèrent quasiment décimés par les expéditions de chasse intensive, menées par les rois ndebele puis par les colons blancs. Pour mettre un frein à ce massacre et parce que cette partie du pays s'était révélée peu propice à l'agriculture, on transforma en 1929 la moitié de l'extrême ouest en réserve. Le premier gardien nommé s'appelait Ted Davison ; farouche défenseur de la faune, il décida de mettre en place soixante points d'eau artificiels afin d'attirer et de sédentariser les grands troupeaux et de permettre aux mammifères en place de survivre aux saisons sèches. Cette campagne (secondée par la gestion efficace des territoires protégés) fut un succès : en 1950, Hwange fut proclamé parc national et à partir des années 1970, il fut considéré comme l'une des zones animalières les plus densément peuplées d'Afrique. Après l'indépendance, malheureusement, les budgets attribués à la préservation de l'environnement sauvage accusèrent une baisse regrettable, dont la conséquence fut l'assèchement de nombreux plans d'eau artificiels. Les problèmes rencontrés pendant les années 1980 ont partiellement trouvé des solutions. Le parc est mieux géré et des efforts sont faits annuellement pour éviter que les pompes à eau ne s'arrêtent de fonctionner. Le parc national de Hwange jouit ainsi d'une faune particulièrement riche, lions, zèbres, girafes, buffles... Il est aussi réputé pour abriter l'une des plus grandes concentrations d'éléphants au monde : on en compterait plus de 20 000 ! Pas moins de 107 variétés de mammifères ont été par ailleurs recensées dans le parc, parmi lesquelles se trouvent les neuf espèces protégées du Zimbabwe : pangolin, lycaon, protèle, rhinocéros blanc, rhinocéros noir, hyène brune, guépard, antilope roanne et oryx. Dans la catégorie des bêtes à plumes, la réserve se distingue également par sa richesse puisqu'on y dénombre en moyenne 500 espèces d'oiseaux différentes, dont plusieurs variétés de rolliers, de calaos et de rapaces, ainsi que des spécimens aussi curieux que l'outarde, le secrétaire ou encore le gonolek rouge et noir. En ce qui concerne la flore, on note la même diversité, le biotope se révélant complètement différent d'un bout à l'autre de la zone protégée. La zone nord se distingue ainsi par ses forêts de tecks, ses bois de mopanes, ses arbustes en pagaille, ses collines ondulantes et ses affleurements rocheux. En revanche, les parties centrales et australes se caractérisent par des paysages similaires à ceux du Kalahari tout proche : vastes étendues de savane, plaines infinies, petites dépressions entourées d'arbustes, de palmiers et de dunes fossilisées... Ces immensités plates et ouvertes sont idéales pour l'observation de la faune, mais se trouvent malencontreusement situées dans une partie du parc encore non développée. Seule la région nord bénéficie en effet d'un réseau de pistes praticables et d'hébergements nombreux et confortables.

Comme trois grands camps se partagent cette zone organisée et fréquentée, il est d'usage de diviser le parc de Hwange en quatre secteurs majeurs, offrant chacun une approche différente de la brousse : Main Camp (centre-est), Sinamatella (nord-est), Robins Camp (nord-ouest), Wilderness Area (la moitié sud du parc interdite au public, autre que les clients des lodges privés). La moitié sud du parc est beaucoup moins développée que la moitié nord : les pistes y sont peu nombreuses et très sablonneuses, les sites de pique-nique rarissimes et les camps publics inexistants. C'est pourtant dans cette zone magnifiquement préservée que le parc affiche ses plus beaux paysages : une fois passé les traditionnelles forêts de tecks et de mopanes, la nature se déploie en plaines infinies. Là, dans ces territoires à peine explorés, les notions d'espace et de paix reprennent tout leur sens, et la brousse africaine ose enfin se montrer dans ce qu'elle a de plus farouche et de plus pur. Les mammifères, peu habitués à l'homme et aux véhicules, sont ainsi plus craintifs que dans la partie nord du parc et plus difficiles à photographier ; mais ils se détachent en grands troupeaux sur des plaines immenses et semblent être là pour vous seuls... Rares sont en effet les touristes qui osent s'aventurer dans le sud-est du parc, pourtant les pistes sont pourtant tout à fait praticables en 4 x 4. Cette section du parc (du moins, l'infime partie accessible) conviendra donc à tous les aventureux qui ont monté leur propre expédition et sont capables de vivre en autosuffisance (nourriture, eau, essence, couchage...) le temps de leur séjour.