En tant que chef-lieu de l’île de la Réunion, Saint-Denis est dynamique et ne manque pas de choses à faire et à voir. Elle comporte en effet à elle seule un tiers des monuments historiques de l’île, et c’est donc un passage obligé pour quiconque veut connaître la Réunion, sa culture, son histoire et sa population. Autre gros avantage : Saint-Denis est facilement accessible depuis la France, grâce au vol Paris Saint-Denis Corsair.
1. Le Jardin de l’État
Le Jardin de l’État est à la fois un lieu historique et naturel, et il contentera donc tout le monde. Il fut fondé en 1767 par la Compagnie des Indes pour acclimater les plantes ramenées de l’étranger à La Réunion, alors appelée l’île Bourbon. Aujourd’hui, le Jardin de l’État n’abrite pas moins de 3 000 espèces botaniques, venues de l’île et d’ailleurs. Certaines plantes sont particulièrement rares, et sont donc conservées dans le parc pour s’assurer de leur sauvegarde. Si ce véritable paradis vert ne vous suffit pas et que vous souhaitez en connaître encore plus sur la faune et la flore réunionnaises, vous pouvez visiter le Muséum d’histoire naturelle, située dans le jardin, qui constitue le tout premier musée de La Réunion, ouvert dès 1855.
2. Le Barachois
Le Barachois est le quartier le plus au sud de Saint-Denis. Situé en bord de mer, c’est par là que la ville a commencé à se développer. En effet, « barachois » signifie un petit port modeste, ce qui était le cas alors qu’il était autrefois un petit port de commerce où les navires marchands allaient et venaient. Il s’agit donc d’un quartier particulièrement historique, mêlé à l’ambiance agréable d’un front de mer végétalisé.
La meilleure façon de découvrir la zone est simplement de s’y balader tranquillement, d’admirer les bâtiments historiques de la Compagnie des Indes et les anciens canons pointés vers le large. Cela avait pour but de défendre l’île en cas d’une arrivée des Anglais. Seulement, ceux-ci sont arrivés par l’Ouest, et ont traversé les montagnes avant d’atteindre Saint-Denis. Pour rendre votre découverte encore plus agréable, l’idéal est de planifier votre visite du Barachois un dimanche après-midi, quand le quartier tout entier est fermé à la circulation routière, pour permettre aux piétons d’en profiter au mieux. Le quartier dispose d’aires de jeux, de manèges et de vendeurs de glace et autres food-trucks, qui en font l’endroit parfait pour les enfants.
3. La cathédrale de Saint-Denis
L’avenue de la Victoire, à Saint-Denis, abrite l’unique cathédrale de l’île ! Elle n’est située qu’à quelques mètres de la rue de Paris, dont nous vous parlons au point suivant, et vous pouvez donc tout à fait envisager de visiter l’une après l’autre. La cathédrale de Saint-Denis a été construite entre 1829 et 1832. Plus tard, en 1854, une très belle fontaine fut ajoutée sur le parvis. Cette superbe cathédrale est classée au titre des Monuments Historiques depuis 1975. Ne vous limitez pas à sa simple visite, mais découvrez tout le quartier, assez dynamique, jeune et branché. Ce dernier accueille ainsi beaucoup de restaurants où découvrir la délicieuse cuisine réunionnaise.
4. La rue de Paris
La rue de Paris est l’une des plus belles de Saint-Denis. Elle est en effet constituée de certains des plus anciens et plus précieux monuments de la ville, à l’image de l’ancien hôtel de ville, de nombreuses villas créoles, dont la villa Déramond, ou de la chapelle de l’Immaculée Conception. On peut aussi bien découvrir cette riche rue en autonomie qu’accompagné des passionnantes anecdotes historiques d’un guide local. La rue de Paris est marquée par une architecture coloniale qui fait de la voie un véritable musée à ciel ouvert.
5. Le quartier Bas de la Rivière
Comme son nom le laisse entendre, le quartier Bas de la Rivière s’étend en aval des rives de la rivière Saint-Denis, qui traverse la ville. Lui aussi, abrite certains bâtiments parmi les plus anciens du chef-lieu. C’est pourtant un quartier oublié de certains touristes, en raison de sa situation géographique très légèrement excentre.
