Située à l'extrême sud-ouest de l'État du Tennessee, aux frontières de l'Arkansas et du Mississippi, Memphis a été nommée ainsi en référence à la ville impériale d'Égypte ancienne. Mais cette ville du grand Sud américain est surtout connue pour faire rêver les fans d'Elvis. C'est en effet ici que le King a fait ses premiers pas musicaux, qu'il a fait construire Graceland où il repose aujourd'hui, et qu'il a enregistré ses premiers tubes. Quoi de plus normal donc que, comme tous les ans, la Elvis Week rende hommage au King pour l'anniversaire de sa disparition ? Une occasion rêvée d'aller découvrir cette cité mythique.
Une ville chargée d'histoire
Outre le King, c'est ici aussi que le blues, " inventé " par W.C. Handy en 1908, a trouvé une ancre dans l'animation de Beale Street, que la soul s'est incarnée dans les studios Stax et que musiques blanches et musiques noires ont donné naissance au rock. Plus récemment, en 1997, c'est à Memphis que le jeune chanteur Jeff Buckley, venu ici pour se ressourcer et tenter d'enregistrer son difficile second album, s'est noyé dans la Wolf River, qui se jette dans le Mississippi à Mud Island, au niveau de Beale Street. Lieu de pèlerinage musical donc, mais aussi de mémoire dans la lutte des droits civiques : c'est également à Memphis, au Lorraine Motel, que Martin Luther King a trouvé la mort. Une ville bourdonnante d'histoire(s) qui sera un passage incontournable lors de votre séjour dans la région. À cela, ajoutez un certain charme fait de vieux bâtiments en briques et d'architecture insolite, une passion pour la langueur du grand Mississippi qui coule paisiblement et d'importantes manifestations tout au long de l'année. Après l'International Blues Challenge (fin janvier-début février), l'une des plus grandes fêtes de la ville est Memphis in May. Cinq événements sont à y retenir : le Beale Street Music Festival, l'International Week, le World Championship Barbecue Cooking Contest, la 901Fest et le Great American River Run. Le Mid-South Pride Festival, l'une des plus importantes manifestations gays du Sud à lieu mi-octobre. Parmi les personnalités connues natives de Memphis, on peut citer l'acteur Morgan Freeman, Shawn Lane (guitariste), Lisa Marie Presley ou encore le chanteur Justin Timberlake.
Si Beale Street est peu étendue et très facile à parcourir à pied, un véhicule ou le trolley vous seront nécessaires pour rejoindre la plupart des lieux de visite dispersés dans la ville. Pour ceux qui se dirigeraient ensuite vers l'État du Mississippi et le delta du fleuve, sachez que Memphis est le point de départ du Mississippi Blues Trail.
Elvis Week, vive le king !
Tous les ans, pour célébrer la mort du King, des milliers de pèlerins se rendent à Memphis pour rendre hommage à leur idole à l'occasion de la Elvis Week. Graceland est alors submergée, la tombe d'Elvis noyée sous un flot de présents et, dans la ville, de multiples événements (concerts, conférences...) sont organisés. Graceland est la demeure qu'Elvis a acquise à 22 ans, au faîte de sa gloire. Il y a séjourné jusqu'à sa mort avec ses parents et sa grand-mère, tous enterrés dans le Meditation Garden attenant à la maison. C'est un endroit évidemment vénéré par les fans du King : le flot de visiteurs ne tarit jamais et est particulièrement impressionnant au moment de la célébration de sa mort, en août. Avec le Platinum Tour, vous aurez accès à la maison du King, entièrement décorée par ses soins (de manière plus ou moins heureuse) ; sa collection de voitures (impressionnante) ; ses deux jets et sa collection de costumes de scène (tout un programme), auxquels s'ajoutent des expositions temporaires. Un audioguide en français pour la visite de The Mansion est inclus dans le prix du ticket. Ne soyez pas rebuté à votre arrivée sur le site : il s'étend de part et d'autre de l'immense Elvis Presley Boulevard, dans un flot de circulation ininterrompu. Une navette permet de rejoindre The Mansion située de l'autre côté de la billetterie et des expositions annexes.
Trônant sur la place du FedEx Forum, le musée du Rock 'n' Soul décrit les deux grands mouvements musicaux qui se sont développés à Memphis à partir du blues originel. Vous y trouverez guitares et costumes de scène des plus grands, notamment la mythique Lucille de B.B. King. Un bon musée mais qui se doit d'être complété par un tour au musée Stax pour la soul ou au Sun Studio pour le rock.
À18 ans, Elvis Aaron Presley pousse la porte du Sun Studio au 706 Union Avenue. C'est un studio d'enregistrement qu'a monté Sam Phillips au tout début des années 1950. Ingénieur du son désargenté mais fan de blues, il enregistre les grands de Beale Street comme Howlin' Wolf, B.B. King ou Ike Turner. Jusqu'à ce fameux jour de 1953 qui change la vie du studio et du jeune Elvis. Sam Phillips n'est pas là pour le recevoir mais quand son assistante lui demande : " How do you sound ? ", le futur King lui répond : " Ma'am, I don't sound like nobody ". Il enregistrera That's All Right Mama dans ce studio, son premier tube qui le propulse au rang de star. Le nez de Sam Phillips lui fera découvrir d'autres stars du moment dont Carl Perkins (Blue Suede Shoes), Jerry Lee Lewis (Great Balls of Fire) et Johnny Cash (Walk the Line). Rien n'a changé ou presque depuis les années 1950 et vous ressentirez l'atmosphère de l'époque dans le petit café qui fait office d'accueil et de gift shop aujourd'hui. La visite guidée est faite par de jeunes gens enthousiastes qui sauront vous transmettre leur amour de ce studio. À deux pas seulement de Sun Studio, Saint Blues fabrique depuis 1984 (avec toutefois un arrêt de production entre 1989 et 2006) des guitares électriques haut de gamme, y compris de superbes modèles construits à partir de boîte à cigares. Nous sommes ici dans une entreprise artisanale, bien différente du géant Gibson. Ce qui n'empêche nullement de grands musiciens de faire confiance à cette marque. C'est le cas d'Albert King, Billy Gibbons, Jeff Carlisi, Joe Walsh ou encore Billy Squire. Le personnel, très accueillant, se fera un réel plaisir de vous faire visiter les lieux. À la Gibson Guitar Factory, vous découvrirez le processus de transformation d'un simple bout de bois en instrument mythique. Avant ou après la visite, faites un tour dans le magasin d'usine où vous pourrez essayer les guitares en exposition. Histoire de finir en beauté une Elvis Week bien rock'n roll !
Infos futées
Quand ? On peut évidemment se rendre à Memphis toute l'année. Pour assister à la Elvis Week 2019, rendez-vous du 9 au 17 août prochain.
S'y rendre. Compter au moins une escale et une douzaine d'heures de vol entre Paris et Memphis.
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Utile. Pour préparer au mieux son voyage.
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