OUDE STERREWACHT LEIDEN - OBSERVATOIRE DE LEYDE

L'université de Leyde, fondée en 1575, est la plus ancienne université des Pays-Bas. Dès 1633, l'astronomie y prend une place importante avec l'établissement d'un observatoire, aujourd'hui le plus ancien observatoire universitaire au monde, destiné à abriter un précieux quadrant de Snellius, un instrument de mesure des distances et des angles. Pendant les deux premiers siècles, l'observatoire est principalement utilisé à des fins éducatives.

En 1861, sous la direction de l'astronome Frederik Kaiser, la construction d'un nouvel observatoire est promue afin de renforcer durablement l'astronomie aux Pays-Bas. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Leyde devient un centre scientifique de renommée mondiale, attirant des physiciens célèbres tels que Paul Ehrenfest, Hendrik Lorentz, Pieter Zeeman et Heike Kamerlingh Onnes, certains d'entre eux lauréats du prix Nobel.

En 1919, Willem de Sitter, spécialiste de la théorie de la relativité, devient directeur de l'observatoire et collabore avec Albert Einstein au début des années 1930. De 1945 à 1970, Jan Hendrik Oort dirige le site et devient le scientifique néerlandais le plus célèbre. On lui doit notamment la découverte du « nuage de Oort », situé aux confins du système solaire et servant de réservoir à comètes.

Au XXe siècle, les observatoires en ville ne peuvent plus rester à la pointe de la recherche astronomique en raison des diverses pollutions, notamment lumineuses. Naturellement, après la création de l'Observatoire européen austral (ESO) en 1962, l'astronomie néerlandaise, comme celle des autres pays européens, se déplace vers les nouveaux observatoires construits dans l'hémisphère sud, notamment au Chili. Depuis la fin des années 1970, les astronomes ne sont plus logés dans le bâtiment de l'observatoire, mais dans le bâtiment Jan-Hendrik Oort et le laboratoire Huygens sur le site de Wassenaarseweg.

Pendant un temps, on a craint l'abandon de l'ancien observatoire. Heureusement, des travaux de rénovation et de réhabilitation ont été menés entre 2008 et 2012, préservant ainsi ce patrimoine scientifique et historique.

Chaque année, une nouvelle exposition sur l'interface entre l'astronomie et la société est présentée, tandis que des visites guidées à heures fixes sont proposées. Celles-ci permettent de découvrir l'exposition et un télescope vieux de plus de 120 ans ! Le week-end, l'exposition est accessible dans le cadre d'une visite du jardin botanique (Hortus Botanicus).