YORKTOWN BATTLEFIELD

C'est à Yorktown, à l'automne de 1781, que les forces américaines et françaises menées par le général George Washington assiégèrent l'armée britannique du général Charles Lord Cornwallis. La reddition de ce dernier, le 19 octobre, après 21 jours de combat, mit fin à la guerre et assura l'indépendance aux États-Unis d'Amérique. Le site du champ de bataille se compose de plusieurs circuits qui, à partir du Visitor Center de Yorktown, parcourent l'emplacement des différents camps américains et français.

La bataille de Yorktown fut la bataille décisive de la guerre d’Indépendance des États-Unis. Elle s’est déroulée du 28 septembre au 19 octobre 1781 et opposa les révolutionnaires américains (9 000 hommes) et leurs alliés français (10 800 hommes) à l’armée britannique (7500 hommes). Elle fut précédée le 5 septembre 1781 par la bataille de la baie de Chesapeake (ou bataille des caps de Virginie), entre les flottes française (24 navires) et anglaise (19 navires), dont l’objet était le blocus français imposé au ravitaillement et au secours militaire par la mer des troupes anglaises cantonnées à Yorktown. A noter qu’une première bataille navale entre les deux flottes, connue sous les noms de première bataille de Chesapeake, combat de Chesapeake ou bataille du cap Henry, avait eu lieu le 16 mars précédent dans la même zone et avait donné la victoire aux Anglais (commandés par l’amiral Marriott Arbuthnot). Les principaux protagonistes de la bataille de la baie de Chesapeake étaient, pour la partie française, l'amiral François Joseph Paul de Grasse, et pour la partie anglaise l'amiral Thomas Graves. La victoire française à l'issue de la bataille de la baie de Chesapeake allait donner un avantage décisif aux assiégeants de la ville qui déployèrent leur artillerie à partir du 28 septembre, puis progressivement le reste de leurs troupes.

Les principaux protagonistes de la bataille de Yorktown étaient, pour la partie américaine, le général George Washington, pour la partie française le comte de Rochambeau, et pour la partie britannique Lord Charles Cornwallis. Ajoutons que parmi les forces française se mêlaient à celles de de Rochambeau les volontaires de La Fayette, menés par le colonel Armand Tuffin de la Rouërie. La Fayette joua également un rôle clé dans la victoire de Yorktown. Il arriva sur place le 14 mars 1781 à la tête d’un détachement d'infanterie légère de 1 200 hommes. Les conditions de vie des troupes étaient alors désastreuses et il dut engager ses fonds personnels pour donner à ses hommes de quoi se chausser et se vêtir. Pendant ce temps-là, Washington et Rochambeau étaient en marche vers New York pour affronter les troupes de Sir Clinton. Mais lorsque George Washington apprit que les troupes de Cornwallis étaient mises à mal par la malaria, les obligeant à abandonner leur position à Yorktown, il décida de changer de stratégie et de rejoindre La Fayette avec les troupes de Rochambeau pour unir leurs forces. Après 21 jours de siège, Lord Cornwallis présenta sa reddition en envoyant un émissaire remettre son épée aux vainqueurs. Les négociations entre belligérants qui suivirent la défaite de Yorktown aboutirent le 3 septembre 1783 à la signature du traité de paix de Paris entre les 13 colonies américaines et l’Angleterre. C’est l’acte de naissance officiel des États-Unis (à noter que le Canada est alors maintenu comme possession britannique). Seront signés parallèlement à ce traité les traités de Versailles, deux traités signés entre la Grande-Bretagne, et, respectivement, la France et l’Espagne, et qui redistribuent chacun une partie des possessions anglaises entre les principales puissances alliées des Américains pendant la guerre d’Indépendance.