BEFFROI ET HALLE AUX DRAPS

Entre la place Saint-Bavon et la rue du Marché-au-Beurre, du haut de ses 91 mètres, le beffroi, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO, domine la ville. D’architecture gothique, il était à la fois symbole de liberté communale, de prospérité, mais aussi de pouvoir, il rythmait la vie des habitants par divers sons de cloches.

La halle aux Draps. Pour visiter le beffroi, il faut entrer dans la « halle aux draps » qui la jouxte, un édifice gothique tardif magnifique érigé au XV^e siècle. Elle témoigne de l’importance de l’industrie drapière à l’époque médiévale, bien que ce commerce était déjà en déclin lorsque le chantier fut mis en route. La halle resta inachevée jusqu’à l’aube du XX^e siècle. Admirez la cheminée immense et son âtre, les fenêtres et les ogives ornées de feuillages en pierre ainsi que les peintures murales de 1903.

Histoire. Débuté en 1314 selon les plans de l’architecte Jan van Haelst, les travaux furent arrêtés brusquement pendant 20 ans à partir de 1338. En 1402, les privilèges de la ville sont transférés dans un coffre secrètement entreposé dans le beffroi. Ce n’est qu’à la fin du XIV^e siècle qu’une structure provisoire couronna l’édifice, une flèche en bois portant le légendaire dragon gantois indiquait aussi le sens du vent. Le relief du fronton relate la légende romaine de Simon, un homme condamné à mourir de faim allaité en prison par sa fille lors des visites. En 1771, le bois fut remplacé par une flèche néogothique en fonte.

Visite. Une application gratuite pour smartphone existe pour les explications en français. À l’intérieur de l'édifice, on découvre le dragon-girouette en fonte original qui couronnait le beffroi en 1377, ou plutôt ce qu’il en reste. Puis on peut admirer l’ensemble des cloches du carillon, dont une massive « Klokke Roeland », la cloche Roland de 6 tonnes. Elle a remplacé celle que Charles Quint a fait fêler pour qu’un son affreux et discordant rappelle leur punition aux habitants. En 1659, 45 autres cloches du carillon, plus petites, sont fabriquées par les frères Pierre et François Hemony. Le travail de ces fondeurs se découvre dans un documentaire du musée. Le carillon compte aujourd'hui 53 cloches. Son clavier se trouve au 4^e étage, ainsi que le mécanisme de l’horloge. Ne manquez pas de voir s’actionner l’ensemble à chaque quart d’heure ! La visite comprend un ascenseur, pour grimper au sommet et admirer la vue sur la ville, mais il faudra redescendre pour un escalier vertigineux !