ALTUN HA

Altun Ha, le rocher de l'étang, est l'un des sites mayas les plus célèbres du pays. Malgré sa situation géographique au nord du pays, Altun Ha faisait partie de la confédération de Tikal et son souverain rendait des comptes à celui de Tikal. Son intérêt principal pour les archéologues est la collection de pièces de jade qui y fut découverte. Les premières explorations d'Altun Ha remontent aux années 1960, période pendant laquelle le professeur Dr David Pendergast, du Musée Royal d'Ontario au Canada, monta une équipe de fouilles. Il avait alors été informé de la découverte d'un pendentif en jade sculpté sur le site, par les villageois de la région. Durant près de 4 ans, le site fut fouillé minutieusement et les pièces découvertes furent ensuite examinées en laboratoire afin de pouvoir les dater, et d'obtenir le plus d'informations possible.

L'histoire du site remonte à 900 av. J.-C., lorsque les premiers Mayas s'installèrent dans cette région et y édifièrent leurs premières structures cérémonielles ; peu à peu, ces structures primitives allaient être surmontées d'édifices de plus en plus imposants, ceux que l'on observe aujourd'hui datant des VI^e et VII^e siècles, alors que la ville était un centre agricole et commercial de premier plan. La période classique (250 à 950 apr. J.-C.) est ainsi marquée par la présence importante de jade dans les fouilles, 800 éléments taillés dans cette pierre ayant été retrouvés sur le site. Puis, comme ailleurs dans le monde maya, la fin de la période classique est marquée par l'abandon progressif d'Altun Ha par les Mayas. La période postclassique (de 950 à 1539 apr. J.-C.) ne porte plus que les traces d'enterrements, le site étant alors utilisé principalement comme site funéraire, avant d'être définitivement abandonné au XI^e siècle.
Les 13 structures aujourd'hui fouillées et restaurées sont réparties autour de deux places principales (place A et B).

Sur la place A, le Temple of the Green Tomb doit son nom à la riche tombe retrouvée en son sein : colliers de coquillages, céramiques, perles, aiguilles de raies, silex utilisés lors de rituels et près de 300 petits objets en jade, essentiellement des pendentifs.

Sur la place B, le Temple of Masonry Altars est certainement le plus imposant du site, atteignant une hauteur de 16 m. Il doit son nom aux nombreux autels où l'on brûlait le copal (encens) et broyait des pièces de jade en guise de sacrifice. C'est un Temple qui est passé à la postérité puisque c'est sa représentation qui orne l'étiquette de la bière locale, Belikin Beer. Au cours de l'année 1968, de nombreuses tombes déjà pillées y ont été retrouvées, mais une n'avait pas encore livré ses secrets. Il s'agit de celle d'un personnage âgé, enterré avec de nombreux objets en jade dont une sculpture en ronde-bosse du Dieu Soleil maya Kinich Ahau : 15 cm de hauteur pour un poids de 5 kg, c'est le trésor archéologique principal du pays. Longtemps gardée au secret, cette sculpture allait finalement faire l'objet d'une exposition itinérante au Belize en 2005, alors qu'il se murmurait qu'elle avait été perdue à l'étranger depuis longtemps. Une réplique est visible dans le musée du site alors que l'originale coule des heures tranquilles dans un coffre-fort de la banque centrale du Belize dont elle ne sort que très rarement pour d'exceptionnelles expositions. Une représentation de cette pièce unique dans le monde maya est visible dans le coin supérieur gauche de tous les billets du pays.