La faune
Pour ce qui concerne les animaux terrestres, l’ours brun ne se trouve qu’en Alaska et au Canada, et le grizzly, plus petit par la taille, n’est présent que dans quelques États du nord des États-Unis (Montana, Idaho, Wyoming et État de Washington). Vous ne risquez donc pas de rencontrer l’un ou l’autre sur la Route 66. En revanche, l’ours noir occupe le terrain du Canada au nord du Mexique, en préférant les forêts aux montagnes. Sur la Route 66, il est présent au Nouveau-Mexique et en Californie.
Le puma ne se rencontre que dans la partie ouest des États-Unis, à partir des Grandes Plaines, à la différence du coyote et du lynx qui sont pour ainsi dire partout présents sur le territoire, hors côte Est. Le loup, très rare hors Alaska, ne se trouve quant à lui que dans quelques parcs nationaux (Isle Royal National Park, dans le Michigan, et Yellowstone National Park, dans le Wyoming) ainsi que dans les forêts de Gila et Apache (Nouveau-Mexique et Arizona).
Enfin, les bisons, qui ont autrefois peuplé presque tous les États du centre et de l’est de l’Amérique du Nord, ne sont plus aujourd’hui visibles que dans des parcs nationaux ou d’État protégés, hors parcours, notamment ceux de Yellowstone National Park (Wyoming), de Custer State Park (South Dakota) ou encore de Theodore Roosevelt National Park (North Dakota).
Parmi les mammifères les plus visibles sur la Route 66, ce sont sans doute les ratons laveurs (racoons, en anglais) pour la partie est (Illinois, Missouri) et les chiens de prairie (des rongeurs de 30 à 40 cm de long), à partir des Grandes Plaines et jusqu’en Californie, que vous croiserez le plus souvent sur la route.
Citons également les ânes sauvages (burros) et les chevaux sauvages (mustangs), qui sont disséminés dans tout l’ouest américain. La surpopulation de ces équidés est assez problématique pour l’administration qui en recensait il y peu plus de 70 000, soit trois fois plus que le nombre recommandé pour conserver l’équilibre naturel. Ces animaux sont préservés par une loi et gérés par le Bureau of Land Management. A noter que les burros sont les vedettes des rues d’Oatman, une ancienne petite ville de mineurs à l’ouest de Kingman, sur la Route 66 même.
Les oiseaux de grande envergure (vautours, aigles) pullulent dans les déserts où seuls quelques-uns des nombreux reptiles sont venimeux. On citera à ce titre le crotale, ou serpent à sonnette, dont vous pourrez voir de très beaux spécimens à l’American International Rattlesnake Museum, à Albuquerque.
Sur la côte ouest, le Pacifique abrite d'importantes colonies d'otaries (dites otaries de Californie ou lions de mer) et nombre de loutres de mer. La baleine grise est présente le long des côtes de novembre à avril, lors de sa migration hivernale.
La flore
La flore reflète la variété géographique et climatique du pays. En dehors des zones désertiques, la forêt a été défrichée pour les besoins de l’agriculture, notamment dans les Grandes Plaines, aujourd’hui domaine des grandes cultures céréalières. Sur le parcours de la Route 66 ou à proximité, les forêts occupent une partie de la région des Grands Lacs (dont font partie le lac Michigan et Chicago), le centre de l'Arizona et les montagnes proches de Los Angeles.
Dans les Hautes Plaines des plateaux de l’Ouest, seule une végétation supportant la sécheresse existe par endroits. Cette zone semi-aride est le domaine des steppes et des prairies naturelles de chiendents, d’armoises et de genévriers.
A mesure que l’on avance vers l’ouest, la végétation se raréfie pour laisser la place à des formations herbeuses plus courtes et à une végétation clairsemée sauf dans les zones de montagnes peuplées de pins et sapins. Dans les zones semi-désertiques de l’Arizona les cactus-chandeliers géants s’enracinent dans la terre aride pour former des silhouettes souvent extraordinaires.
Le pin ponderosa à une très large répartition géographique dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Sur la Route 66, vous en verrez beaucoup en Arizona, aux alentours de Flagstaff et de Williams.
Le séquoia est l’arbre que l’on trouve le plus en Californie, notamment dans la Sierra Nevada. Ces arbres se caractérisent par leur hauteur et leur très grande résistance aux feux de forêts (qui lui sont d’autre part nécessaires pour sa reproduction). Le plus grand du monde, Hyperion, mesurerait 116 m et aurait été découvert en 2006 dans une zone gardée secrète du Redwood National and State Parks. Le plus connu à ce jour demeure le General Sherman, qui se trouve dans le Sequoia National Park (hors Route 66). Âgé d’environ 2 200 ans, Il est haut de 83 m et sa circonférence au sol est de 31 m. Sa première grosse branche se situe à 39 m du sol.
Les incendies de forêt, véritables catastrophes écologiques mais aussi parfois humaines, ravagent périodiquement l’ouest des États-Unis. Les États les plus touchés sont en premier lieu la Californie, l’Arizona, l’Oregon et le Territoire de Washington. Dans les derniers grands incendies en date, on peut cite Oak Fire, en juillet 2022, Dixie Fire en juillet 2021 et August Complex Fire en août 2020. En novembre 2018, Camp Fire, fut le plus meurtrier connu jusqu’alors par la Californie. Il causa la mort de 85 personnes dans la ville de Paradise et ses environs. Cette ville peuplée de 26 000 personnes en 2018 n’en abritait plus que 4 700 en 2020. Ces incendies sont en grande partie liés au réchauffement climatique actuel, qui amène une élévation des températures moyennes et une disparition progressive des pluies dans certaines régions. La température en août dans l’ouest américain peut facilement atteindre plus de 45° C. L’Arizona, avec une température maximale moyenne de 28,1° C, est de loin l’État le plus chaud sur la Route 66, suivi du Texas (26,3° C), du Nouveau Mexique (23,6° C), de l’Oklahoma (23,2° C), de la Californie (23,1° C), du Kansas (19,9° C), du Missouri (18,9° C) et de l’Illinois (17,6° C).
