Sept en un, un pays au-delà des frontières
La division administrative du Pays basque (Euskal Herria en basque) est surprenante, puisque le Pays s’étend sur deux nations, la France et l’Espagne. Cela a donné lieu par le passé à des conflits sanglants et interroge encore aujourd’hui une minorité de Basques. Notons qu’à la différence du Pays basque français, le Pays basque espagnol est officiellement reconnu comme Communauté autonome par l’État espagnol.
Ainsi, traditionnellement, le Pays basque est décrit comme formé par la réunion de sept provinces, ou territoires historiques. Cette définition des frontières basques, pourtant mouvantes selon les cultures et les ethnies, s’appuie sur l’ouvrage Gero, paru en 1643, sous la plume de l’écrivain Axular. Gero est considéré par l'Académie de la langue basque comme l’origine de ce découpage administratif.
Une expression basque explique ce principe : Zazpiak Bat, soit « sept en un ». Trois provinces au nord des Pyrénées forment le Pays basque français (ou Pays basque nord, Iparralde en basque) : le Labourd (capitale Bayonne), la Soule (capitale Mauléon-Licharre) et la Basse-Navarre, dont la capitale est Saint-Jean-Pied-de-Port. Quatre au sud forment le Pays basque espagnol (ou Pays basque sud, Hegoalde en basque) : la Communauté autonome basque (País Vasco en espagnol, Euskadi en basque, 7 234 km²) qui comprend l’Alava (capitale Vitoria-Gasteiz), la Biscaye (capitale Bilbao) et le Guipuzcoa (capitale Saint-Sébastien), et la Communauté autonome de Navarre (capitale Pampelune). Ainsi, actuellement, le Pays basque dans son ensemble, couvre 20 500 km² et est peuplé de 3 millions d’habitants. Notons que les autorités du Pays basque espagnol revendiquent également l'enclave de Treviño (Castille-et-León) et Valle de Villaverde (Cantabrie).
Bien qu’elle n’appartienne pas au Pays basque, la région de la Rioja est également traitée dans ce guide, du fait de sa proximité géographique et culturelle avec son illustre voisin. Traversée par l'Èbre et la Oja, cette Communauté autonome espagnole est limitée par le Pays basque au nord, par la Navarre au nord et à l'est, par l'Aragon à l'est et par la Castille-et-León au sud et à l'ouest. Elle s’étend sur environ 5 000 km², pour 323 000 habitants. La Communauté est divisée en trois régions, selon le lit de la rivière Ebre : la Rioja Alta (Haute-Rioja), la Rioja Media (Rioja Médiane) et la Rioja Baja (Basse-Rioja), une division que l’on retrouve également parmi les domaines célèbres viticoles. Les villes principales de La Rioja sont Logroño, sa capitale (151 113 habitants), Calahorra (23 923 habitants), Arnedo (14 815 habitants), Haro (12 203 habitants).
De crêtes enneigées en plateaux cultivés
Connu pour sa beauté naturelle, le Pays basque se caractérise par une grande diversité géographique. Baignée au nord par les eaux du golfe de Gascogne et au sud par le fleuve Ebre, cette région est traversée par une petite chaîne montagneuse, les Montagnes basques, qui s'élèvent entre la cordillère Cantabrique à l’ouest et les Pyrénées à l’est. Sur le versant atlantique, les chaînes de montagnes viennent se heurter à l'océan, formant les falaises du Flysch, formations rocheuses à l'aspect déchiqueté. Sur 200 km, une côte sculpturale, connue pour ses vagues et sa splendeur, se déploie et fait la fierté des locaux. Deux des plus grandes villes de la région y sont d’ailleurs implantées, Saint-Sébastien et Bilbao.
La Sierra de Aralar (1 428 m), le massif d'Aitzkorri (1 546 m) et le mont Gorbeia (1 475 m) forment un seuil qui sépare la région littorale et montagneuse des provinces de Guipúzcoa et de Biscaye des plaines intérieures de la province d’Álava. Ce versant aux influences méditerranéennes se caractérise par des plaines sèches et fertiles, propices à l'agriculture et à la vigne. La Communauté autonome du Pays basque s’étend sur seulement 7 234 km², mais la densité y est élevée (299 habitants/km²). C’est même l’une des régions les plus urbanisées d'Espagne, avec Bilbao (plus de 345 000 habitants), Saint-Sébastien (environ 190 000 habitants) et Vitoria-Gasteiz (environ 250 000 habitants). Sans compter le nombre de petites et moyennes localités.
La Navarre, également constituée en communauté autonome, comprend trois types de paysages distincts : la zone montagnarde (au nord), la zone centrale et la Ribera (au sud). La zone nord-ouest présente un relief accidenté qui se caractérise par des paysages de vallées, de pâturages et de forêts. Au nord-est, les vallées pyrénéennes offrent des paysages de forêts de pins et de hêtres. C'est dans cette zone que se trouve le sommet le plus haut de Navarre, la Mesa de los Tres Reyes, qui culmine à 2 421 m. La zone centrale, autour de Pampelune, présente une alternance de plaines et de faibles reliefs adossés à des montagnes douces. Enfin, le sud de la Navarre est dominé par les plaines fertiles de la vallée de l’Ebre et par les étendues semi-désertiques du désert des Bardenas Reales, vaste réserve naturelle de près de 400 km² constellée d'impressionnantes formations rocheuses dues à l'érosion. La Navarre n’est pas très urbanisée et à l’exception de Pampelune (près de 200 000 habitants), elle est composée de petites villes de moins de 10 000 habitants et d’une ribambelle de villages.
Quant à la Rioja, elle prolonge les paysages de la Ribera navarraise par ses terres de cultures irriguées le long de l'Ebre et des rivières issues de la sierra de la Demanda. Encerclée par le Pays basque au nord, la Navarre au nord-est, l'Aragon au sud-est et la Castille au sud et à l'ouest, cette petite région est traversée sur 120 km par l'Ebre. De la cordillère ibérique (chaîne montagneuse qui borde le nord-est du plateau central de l’Espagne) descendent sept rivières vers l'Ebre. D’ailleurs, la rivière est surnommée à la Rioja, « celle des sept vallées ». Les rivières affluentes se nomment, d'est en ouest, Alhama, Cidacos, Leza, Iregua, Najerilla, Oja et Tirón. Au nord de la région, dans le bassin de l'Ebre, les plateaux cultivés et les collines couvertes de vignes dominent le paysage. Au sud, le territoire est traversé par les massifs du Système ibérique, formant des paysages de sierras aux reliefs accidentés, qui culminent à 2 271 m au niveau du mont San Lorenzo. La Rioja est une terre de forêts méditerranéennes, de hautes montagnes, de paysages lunaires, deux sites d’exception résument d’ailleurs bien ce paysage, le parc naturel de la Sierra de Cebollera et la réserve de biosphère des vallées du Leza, du Jubera, du Cidacos et de l’Alhama.
