Faune
Oiseaux. Des centaines d'espèces utilisent la lagune de Thau et ses bordures comme site de nidification, d’hivernage ou zone d’alimentation. Sterne caugek, plongeon arctique, gravelot à collier interrompu ou lusciniole à moustaches sont protégées du fait de leur rareté afin d'assurer leur conservation. Moineaux, pinsons, buses, mouettes et goélands, on observe également le héron cendré qui est emblématique de la région. Grand échassier solitaire, il se perche généralement dans des grands arbres le long des étangs. Il fréquente tous les milieux humides peu profonds et se nourrit de reptiles, crustacés, petits mammifères, poissons et même de végétaux. Le flamant rose aussi s'installe depuis peu ici. Rassemblé par colonies de dizaines d'animaux, son élément reste l'eau salée et c'est le seul échassier à avoir les pattes palmées.
Mammifères. Les mammifères locaux sont ceux d'un écosystème méditerranéen typique. Plutôt de petite taille, à l'exception de quelques sangliers, on les retrouve principalement dans l'arrière-pays, tels des écureuils, mulots ou blaireaux. L'étang de Thau, lui, regorge de ragondins, dont la multiplication pose parfois problème. Sinon, introduits par l'homme, moutons, chèvres, ânes et chevaux peuvent parfois être aperçus en bord de route en train de paître.
Reptiles. Très chaud l'été, le climat local fait le bonheur de nombreuses espèces de lézards (notamment les fameux petits lézards gris méditerranéens) ainsi que de quelques serpents, mais qui ne sont pas venimeux, comme la couleuvre de Montpellier ou, dans les étangs, la plus rare couleuvre d'eau.
Poissons. La Méditerranée bordant l'Archipel, les poissons sont bien évidemment très nombreux. Bars, rougets, sars, rascasses et autres sardines font le bonheur des pêcheurs amateurs et permettent à des dizaines de professionnels de vivre toute l'année. À noter également la forte présence d'espèces marines non poissonneuses qui se multiplient dans la Grande Bleue, à l'instar de la seiche, à partir de laquelle est élaborée la fameuse tielle, la spécialité sétoise. À tout cela viennent s'ajouter de nombreux élevages d'huîtres et de moules.
Insectes. Fourmis, grillons, guêpes... les insectes sont typiques d'un écosystème méditerranéen. La cigale - véritable emblème du Sud - fait également résonner ses chants pendant les six semaines de sa courte durée de vie.
Hippocampe moucheté. Un habitant discret de la lagune témoigne de sa bonne santé : l’hippocampe. Ce mystérieux animal vit au cœur de l’étang de Thau, en groupe de 8 à 12 individus et reste toute l’année dans la lagune. Il nage rarement en pleine eau et préfère se cacher dans les herbiers. Les plus patients pourront admirer ce cheval des mers en pleine balade si la chance et le temps clair le permettent. Il reste près de substrats rocheux et se nourrit de zooplanctons et de petits crustacés, des nutriments présents ici en grande quantité.
Flore
La végétation locale est typique méditerranéenne : plutôt basse et résistant bien à la sècheresse. À l'exception des pinèdes, les végétaux se présentent plus sous la forme de buissons ou, dans l'arrière-pays, de chênes verts. Les herbes hautes de nature de graminées y sont nombreuses. Les murs de vieilles pierres se parent de pariétaires, mousses et autres lichens adaptés à des précipitations relativement rares et à des températures estivales élevées. De fait, seule la côte peut, comme à Sète, se permettre quelques palmiers. La végétation la plus intéressante reste celle qui entoure les étangs, avec ses herbes hautes et ses joncs, ainsi que la végétation sous-marine et ses nombreuses algues.
Les herbiers, trésors de lagune, sont de vastes prairies sous-marines qui servent de refuge à divers animaux. Ils abritent l’une des nurseries sous-marines les plus productives d’Europe. Ces plantes aquatiques qui se développent facilement deviennent des zones de reproduction importantes qui nécessitent une eau de bonne qualité. Ce sont donc des indicateurs de bonne santé de la lagune et des espaces prisés par les pêcheurs.
L'oyat est une plante herbacée, qui se développe essentiellement dans le sable. Ses longues racines s'étendent et s'ancrent à plusieurs mètres de profondeur. Elle joue un rôle essentiel dans la stabilisation du sable des dunes.
La salicorne. Cette plante grasse pousse en milieu salé, et peut rester immergée jusqu'à 9 mois en hiver. Elle est notamment très présente autour des étangs.
Les roseaux peuvent atteindre jusqu'à 3 m. Très résistants, ils ondulent sous les vents qui battent l'Archipel.
Lagune de Thau
Séparée de la mer par un cordon littoral sableux, la plus vaste lagune de la région Occitanie (7500 hectares) dévoile sur 19 km sa palette de bleus intenses. Réservoir d’une incroyable biodiversité, ce site classé Natura 2000 abrite plus de 600 espèces végétales ou animales endémiques dont l’emblématique hippocampe moucheté. À fleur d’eau, ce jardin de la mer reflète l’extraordinaire qualité du milieu dans lequel l’élevage des huîtres et des coquillages joue un rôle primordial.
Massif de la Gardiole
Niché entre Montpellier et Sète, ce massif charme les randonneurs avec ses décors alliant canyons et collines au cœur desquels les sentiers se fondent dans la végétation. L’abbaye Saint-Félix de Monceau vous y attend, bien emmitouflée dans son cocon de garrigue, et marque le départ du sentier « Autour de l’abbaye » (6,5 km/2 h). Durant toute la balade, on découvre ces reliefs qui modèlent le paysage. Sous nos pieds, la rocaille de calcaire nous accompagne au milieu de cette broussaille clairsemée. La nature est ici faite pour résister aux sécheresses. De petits cours d’eau, souvent à sec en saison estivale, se traversent au creux des combes, rappelant des décors jordaniens. Le massif de la Gardiole est classé en « zone naturelle d’intérêt écologique, faunistique et floristique » (ZNIEFF) pour son caractère remarquable.
Salins de Frontignan et bois des Aresquiers
Au départ du bois des Aresquiers à Vic-la-Gardiole, la magnifique randonnée “Les Aresquiers” (9 km/3 h) invite marcheurs et vététistes à explorer ces décors anciennement exploités par l’homme. Entre terre et mer, on découvre les salins, mais aussi le chapelet d’étangs (de Vic, Pierre Blanche et d’Ingril) classés en zone Natura 2000. Au milieu de ces terres inondées, l’eau n’est souvent qu’une fine couche dans laquelle les oiseaux aux longues pattes viennent patauger pour y pêcher leur repas. Le sentier serpente sur de minces bandes de terre habitées de roseaux ou d’herbes de la pampa qui dansent légèrement sous la brise marine. À notre passage, les hérons s’envolent. Quelques passerelles en bois permettent d’enjamber la faune incroyable de ces marais sans l’abîmer. Les sansouires, ou “prés salés”, dévoilent leurs salicornes, saladelles (“lavande de mer”) et autres plantes vernaculaires poussant sur ces terres humides salées qui se craquèlent joliment les jours de forte chaleur. Au retour, de majestueux pins offrent une ombre agréable et un délicieux parfum de résine.
Réserve du Bagnas
À proximité de Marseillan, cette réserve naturelle est classée en site Natura 2000. Zone humide de 600 hectares environ, c’est un véritable poumon vert qui accueille une biodiversité extraordinaire. L'espace est un fabuleux mélange de milieux que l’on vient explorer lors d’animations grand public tout au long de l’année. 200 espèces d’oiseaux se partagent les paysages aux côtés de 16 espèces de reptiles, 9 espèces d’amphibiens, 30 espèces de mammifères, 25 espèces de poissons et 418 espèces d’insectes. De quoi passer une journée bien remplie à essayer de repérer ces habitants plutôt discrets depuis les sentiers alentour.
Lido
Depuis les hauteurs du mont Saint-Clair à Sète, on observe le lido, cette infinie langue de sable qui s’étend à nos pieds entre mer et lagune de Thau. Une voie verte longe cette plage sur plus de 12 km, parfaite pour les balades jusqu’à Marseillan ! Dans les anciens salins, de nombreux oiseaux d’eau ont élu domicile comme les sternes, aigrettes, hérons et même les flamants roses. Prêtez attention aux environs, vous y remarquerez sûrement des parcelles de vignes qui ont les pieds dans le sable. C’est sur ce cordon littoral légendaire qu’est produit le fameux Listel, ce rosé des sables emblématique du terroir languedocien. De l’autre côté de ces plages infinies, la lagune de Thau accueille une large exploitation de coquillages sur les fameuses tables conchylicoles reconnaissables de loin.
Forêt des Pierres Blanches
À Sète, la forêt domaniale des Pierres Blanches offre de nombreux sentiers pédestres avec des vues extraordinaires sur la Méditerranée, l’étang de Thau et le lido. Sur 20 hectares de pinède, riche de 700 espèces végétales dont certaines très rares, on se promène, le regard à l'horizon et les sens en éveil. Par temps clair, vous apercevrez la chaîne des Pyrénées et le Mont Canigou au loin. Spectaculaire ! Grâce à une application gratuite, bénéficiez d’une visite commentée tout en profitant du paysage en toute liberté.
