Solidement ancrée dans ses traditions occitanes, l’Ariège est l’un des départements les plus passionnants de notre chère France. Comme dans beaucoup de lieux en Occitanie, l’héritage culturel a su être préservé au fil des générations. Ainsi, si l’Ariège regorge de trésors historiques et préhistoriques, c’est également une destination nature idéale pour les amoureux de grands espaces. Soyez, vous aussi, futé comme un renard, et suivez le guide Petit Futé à la découverte des 15 incontournables à faire en Ariège.
1. La Grotte de Niaux, la préhistoire au cœur de l’Ariège
Plus qu’une grotte, vous visitez l’un des berceaux de l’art de notre monde. La Salle Noire et les 1,6 km de parcours au cœur de la grotte de Niaux vous transportent dans le paléolithique, à travers des peintures murales authentiques et préservées. Ce voyage dans le temps se fait sans artifice, pendant une visite de 1 h 45. Prévoyez de bonnes chaussures de marche et soyez en forme, car le terrain 100% naturel est accidenté ! L’émotion que l’on ressent face à ces peintures d’antan crée des sensations inédites, un respect mêlé de curiosité qui laisse de merveilleux souvenirs de votre voyage dans l’Ariège.
2. Le Château de Montségur, trésor médiéval de l’Ariège
Cap sur Montségur pour découvrir l’un des plus beaux châteaux d’Occitanie, vestige de l’histoire cathare. Perché sur son pic rocheux, le château de Montségur fut un symbole de la résistance religieuse et politique au XIIIᵉ siècle. Pour atteindre ce vestige du passé, un sentier vous mène vers le Pog de la colline, en croisant çà et là un chemin d’autrefois et une stèle commémorative. Pour en apprendre plus sur ce refuge cathare, cette visite se jumelle à celle du musée en contrebas. Vous y découvrez alors une histoire passionnante, véritable immersion dans l’Ariège d’antan.
3. La Fontaine intermittente de Fontestorbes, le lieu insolite à voir dans l’Ariège
Vous pensez avoir tout vu en termes de fontaines ? Que nenni ! La Fontaine de Fontestorbes est aussi étonnante qu’insolite, si vous la contemplez entre juillet et octobre. Pendant 20 minutes, son débit puissant vous en met plein la vue. Puis, ce débit diminue progressivement, pour ne devenir qu’un mince filet. Et c’est reparti pour un tour ! Ce cycle surprenant n’est visible que 4 mois dans l’année. Le reste du temps, la cascade possède un débit normal.
Pour la petite histoire : si la grotte d’où émerge l’eau est aujourd’hui obstruée, elle aurait autrefois servi de passage vers une maison de fées…
4. Le Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises, pour les amoureux de nature
Le Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises, créé en 2009, couvre 40% du territoire de l’Ariège. Avec un total de 2500 km², incluant 138 communes, voilà un beau terrain de jeux pour les amateurs de randonnées ! Il borde l'Espagne, tout en étant délimité à l'ouest et au nord-ouest par la Haute-Garonne, au nord par les crêtes du Plantaurel, et à l'est par la rivière Ariège. Votre visite vous mène vers les villages de Saint-Lizier, Seix, Massat et le Mas d’Azil, pour ne citer qu’eux. Parmi les randonnées les plus prisées, nous pouvons vous conseiller la cascade d’Ars, ainsi que le Mont Valier.
Vous aimez la nature et la marche ? Découvrez les 13 plus belles randonnées à faire dans les Pyrénées à l’occasion d’un séjour dans le sud-ouest de la France.
5. La Maison des Loups, à la découverte d’un animal trop méconnu
Vous aussi, vous en avez marre des comptines et histoires de loups qui font peur à vos enfants ? Montrez-leur ce qu’est vraiment un loup, et faites le plein d’informations passionnantes à leur sujet à la Maison des Loups, un parc très instructif situé à Orlu. Ici, enfants et parents peuvent observer et s’émerveiller devant des animaux passionnants, qui ont beaucoup à nous révéler sur leur véritable nature. Vivant en semi-liberté dans une immense forêt, ils conservent leur instinct naturel, tout en étant protégés. Des tours en bois vous permettent de les observer au plus près, sans courir le moindre risque. Les panneaux explicatifs sont là pour vous guider de pas en pas, suivez le guide !
6. Mirepoix, le charme d’antan
Les ruelles de Mirepoix vous invitent à flâner le long d’anciennes maisons à colombage aux volets en bois colorés. Ça fait rêver, n’est-ce pas ? Eh oui, ici, le charme d’autrefois a su être conservé avec passion, offrant une visite pleine d’enchantement. Bijou architectural situé tout près de Toulouse, Foix et Carcassonne, Mirepoix est un véritable arc-en-ciel de couleurs et d’histoire. Un incontournable à faire en Ariège, même si vous n’y séjournez que pour un week-end ! Le grand marché de la ville est à faire, mais bien d’autres visites vous y attendent, comme la Maison des Consuls et la cathédrale Saint-Maurice.
7. À la découverte des trésors de Pamiers
Si la ville de Pamiers peut sembler moins pittoresque que Mirepoix, elle n’en demeure pas moins un haut lieu de l'histoire à visiter en Ariège. Que vous souhaitiez flâner de pont en pont, ou découvrir la ville via le chemin de Saint-Jacques de Compostelle, vous serez séduits par cette ville riche en histoire. Votre visite vous mène vers le centre de Pamiers, à la découverte de ses plus beaux trésors architecturaux :
- la cathédrale Saint-Antonin
- la Tour de la monnaie,
- le Carmel,
- les canaux,
- l’abbaye de Caillou.
C’est donc sur fond de patrimoine naturel et culturel que se passe votre journée à Pamiers, l’un des lieux incontournables à voir en Ariège.
8. Le Château de Lagarde, résidence de monarques
Parfois surnommé le petit Versailles des Pyrénées, le château de Lagarde fait partie des belles visites à faire en Ariège. Bien qu’il soit aujourd’hui en ruines, il permet encore d’imaginer sa splendeur d’antan. Initialement propriété du roi d’Aragon au XIᵉ siècle, il passe ensuite aux mains des Lévis. Il fut alors transformé en une imposante forteresse avec des tours colossales, avant de devenir une résidence de prestige au XVIᵉ siècle. En bref : une histoire riche en rebondissements ! Vendu à la Révolution, il est aujourd'hui classé monument historique.
Bon à savoir : l’été, retrouvez des événements festifs, des marchés gourmands, ainsi que des spectacles au château de Lagarde.
9. La grotte du Mas d’Azil, le refuge de nos ancêtres
L’Ariège possède un exceptionnel patrimoine naturel à découvrir pendant votre séjour. À la grotte du Mas d’Azil, la préhistoire se dévoile à vous en trois temps :
- Découvrez la vie des premiers hommes au centre d’interprétation.
- Partez pour une heure de visite guidée, durant laquelle vous découvrez les trouvailles des archéologues.
- Votre billet vous donne accès au musée de la Préhistoire du Mas-d’Azil.
Cette visite exceptionnelle, rythmée par une scénographie lumineuse, vous transporte vers nos racines à travers un passionnant voyage dans le temps. À faire absolument pendant votre séjour en Ariège, y compris avec des enfants !
10. Les ateliers d’XPloria la Forêt à Explorer le Temps
L’Ariège est une destination idéale à faire avec des enfants, notamment grâce à ce genre d’endroit insolite et ludique à souhait. Dinosaures et autres animaux historiques ponctuent votre balade au cœur d’Xploria, la forêt à Explorer le Temps idéale pour les familles en vacances en Ariège. Votre parcours vous emmène à la découverte des grandes étapes de l’évolution de notre monde. Sur 2km de long, ce musée en plein air offre une marche accessible à tous, à la fois ludique et culturelle. Maquettes d’animaux, chantier de fouilles, illustrations géantes : voilà la recette parfaite d’une visite réussie !
11. À la découverte de la rivière souterraine de Labouiche
Visiter une grotte à bord d’une petite embarcation, enfants et parents adorent ! Voilà le programme alléchant proposé par la Rivière Souterraine de Labouiche, la plus longue rivière navigable sous terre en Europe. Stalactites, cascades, peintures rupestres et autres objets historiques ponctuent cette étonnante visite au cœur des entrailles de la Terre. La visite guidée vous emmène, pendant 1h15, vers un voyage passionnant et insolite, au plus près de mère Nature.
12. Les vestiges du château de Roquefixade
Autre château, autre piton rocheux, et une vue incroyablement belle sur la nature environnante. Bienvenue au château de Roquefixade, ou plutôt ses vestiges d’un temps glorieux. Accessible au terme d’une très belle randonnée facile d’une trentaine de minutes, la forteresse vous plonge dans une belle épopée cathare. Au XIᵉ siècle, un ensemble fortifié nommé Castrum entourait cette place forte des seigneurs de Pailhès. Ces derniers participèrent aux croisades contre les Albigeois, protégeant au mieux leur patrimoine. Le château tombe finalement aux mains du roi Philippe le Hardi, avant d’être détruit sur ordre de Louis XIII.
Nous vous invitons à découvrir des artefacts de cette histoire mouvementée auprès de la mairie de Roquefixade, afin d’en apprendre plus sur ce trésor historique.
13. Les Forges de Pyrène, immersion dans l’Ariège d’autrefois
Vous connaissez sûrement les “villages oubliés”, comme on en trouve un peu partout dans le monde, mais connaissez-vous le “village inoublié” ? C’est pourtant la plus belle définition que l’on puisse donner aux Forges de Pyrène, abritant la plus grande collection d’outils et de métiers d’autrefois. Jusqu’à 6 ateliers par jour sont organisés, permettant aux familles de passer une journée entière au sein de ce village d'autrefois, réparti sur un grand parc de 5 hectares. Plongez au cœur des années 1900 grâce aux superbes musées, aux ateliers découverte et à des expériences immersives permettant de découvrir la vie du début du siècle passé. Une vraie visite coup de cœur à faire en Ariège, en couple ou en famille !
14. Le lac de Bethmale, un petit air de bout du monde
Déconnexion totale assurée au lac de Bethmale, petit trésor caché au creux de la forêt. Niché dans son écrin de verdure, ce trou d’eau couleur émeraude perdu au milieu de la nature est aussi beau à voir en automne, lorsque les arbres se parent de nuances d’orange, qu’en été, lorsque la verdure l’embrasse tout entier. Même l’hiver, entouré de neige immaculée, le lac de Bethmale est une pure splendeur !
Laissez-vous envoûter par la magie des lieux. L’endroit est si paisible, si authentique, que l’on s’attendrait presque à voir surgir de petits lutins farceurs au sein de cette végétation luxuriante. D’ailleurs, une histoire de sorcière s’est développée autour de ce lieu mystique… Attention à vous ! Paradis des randonneurs et des amoureux de nature, ce lac situé à 1074 mètres d’altitude est une pépite incontournable à voir en Ariège.
15. Ax-les-Thermes, la station thermale incontournable de l’Ariège
Comme son nom l’indique, la ville d’Ax-les-Thermes est l’endroit à privilégier pour qui cherche à faire une cure thermale, ou juste à profiter de soins aux multiples bienfaits. L’hiver, la station de ski Ax 3 Domaines prend vie, accueillant aussi bien skieurs que randonneurs. Les alentours d’Ax-les-Thermes sont par ailleurs le paradis des aventures outdoor. Amateurs de canyoning, de VTT en montagne et de spéléologie, vous avez trouvé un endroit parfait pour vous amuser !
Dans un style plus soft, vous pouvez également visiter le vieux centre-ville, riche en panneaux d’interprétation permettant de découvrir l’histoire de la ville.
Que faire en Ariège en famille ?
Des découvertes nature aux visites historiques, il existe de nombreux lieux à découvrir avec des enfants en Ariège.
En famille au plus près des animaux
Aussi surprenant que cela puisse paraître, nous vous invitons à visiter la Maison des Loups à l’occasion de votre visite de l’Ariège avec vos enfants. S’ils peuvent être un peu craintifs au départ, c’est justement l’occasion idéale de démystifier cet animal sauvage à la triste réputation… le tout en étant en parfaite sécurité.
Dans la famille des parcs animaliers, vous pouvez également visiter la Ferme des Reptiles de La Bastide-de-Sérou et la Ferme aux Bisons de Lapenne.
Les espaces ludiques parfaits pour les enfants
Après tant d’émotions, ils auront bien mérité une journée d’amusement à Xploria, la forêt à explorer le temps. Ce parc découverte est aussi amusant qu’intéressant, apportant leur lot de joie à nos chers enfants.
Les Forges de Pyrène sont également une belle idée de sortie en famille. Immergés dans un village d’autrefois, enfants et parents prennent plaisir à observer le travail des artisans, à participer à des ateliers et à découvrir la vie de nos ancêtres. Tout simplement passionnant !
Grottes et paysages naturels de l’Ariège en famille
Si la grotte de Niaux peut être un peu dangereuse avec des enfants (elle est d’ailleurs déconseillée aux moins de 6 ans), nous vous conseillons la découverte de la rivière souterraine de Labouiche à bord d’un petit bateau pour 12 personnes. Ils vont adorer, et les parents aussi ! La grotte du Mas d’Azil offre également une belle sortie familiale en Ariège, à la découverte de la préhistoire, entre grottes et musée.
La nature dans toute son immensité s’invite par ailleurs à la Fontaine intermittente de Fontestorbes. Prenez le temps d’admirer ce spectacle naturel insolite, à l’occasion d’un petit pique-nique familial. Non loin de là se trouve un parcours d’accrobranche, Crapahut Parc Aventure, pour finir la journée en beauté.
Enfin, un petit tour du côté du lac de Bethmale ravit petits et grands, qui se retrouvent dans un espace naturel à nul autre pareil, pour vivre un moment de partage unique en famille.
Que visiter en Ariège en 3 jours ?
Il peut être difficile de faire un choix pour seulement trois jours, tant il y a de belles choses à visiter en Ariège ! Découvrez ce mini-itinéraire pour vous guider.
- Jour 1 : Mirepoix, le château de Montségur et la fontaine intermittente de Fontestorbes
La première journée commence au nord-est, dans la charmante ville historique de Mirepoix. Poursuivez votre route vers le sud en direction de l’insolite fontaine de Fontestorbes, puis partez admirer, au moins de loin, le château de Montségur.
- Jour 2 : Roquefixade et les Forges de Pyrène
Commencez ce second jour en direction du château de Roquefixade, trésor historique à voir en Ariège. La journée se poursuit (et se termine) aux Forges de Pyrène, dont les installations sont aussi passionnantes pour des adultes que pour des enfants.
- Jour 3 : Foix et la grotte du Mas d’Azil
Nous ne l’avons pas encore évoquée, pourtant la ville de Foix fait forcément partie du patrimoine de l’Ariège. Prenez la matinée pour la visiter, avant de terminer votre week-end de trois jours à la grotte du Mas d’Azil.
Bien sûr, ce petit itinéraire n’est qu’à titre indicatif. À adapter selon vos passions et la composition de votre famille !
L’Ariège fait partie des destinations coup de cœur de l’année, pour partir en vacances sans se ruiner. Entre nature et patrimoine, l’émerveillement est partout, offrant des vacances aussi intéressantes que dépaysantes. Envie d’aller plus loin ? Découvrez nos 21 incontournables à faire en Occitanie, une région aux 1000 merveilles.
Tentés par notre sélection ? Regardez dès à présent les tarifs des billets de train et réservez sans trop attendre !
