Le Far-West soudanais. "L'Ouest" en tout cas, aux dires des Khartoumois. Le nom a une résonance particulière depuis ces dernières années, étant donné les graves événements qui ont secoué cette province autrefois plutôt ignorée, et, en tout cas, très à l'écart des feux de l'actualité. Le Far-West, car il s'oppose aux trois autres points cardinaux pour désigner, sur la scène locale, les grandes sous-régions d'un Soudan immense et sociologiquement pléthorique. Le Far-West, en effet, car il est loin, bien loin, ce Darfour. En fait, en traversant le pays on ne peut pas se douter que le Soudan héberge le turbulent Darfour. Entourée d'étendues désertiques (sauf sur son flanc Sud), cette région est l'une des plus isolées d'Afrique. Cet isolement a facilité le développement d'une certaine autonomie à travers l'histoire.
"Dar Fur" désigne d'abord la région des Fours, un peuple vraisemblablement originaire de la vallée du Nil. En fait, ce n'est qu'une des très nombreuses ethnies et tribus qui peuplent l'Ouest soudanais. Nombre d'entre elles débordent sur les frontières de la Libye, de la République centrafricaine et, surtout, du Tchad. Il y a les Zaghawa, les Kababish, les Hamar, les Dajou, les Rizeighat... Beaucoup sont nomades - éleveurs, commerçants -, mais il y a aussi des cultivateurs, notamment près des djebel Moon et Marra.
La profondeur historique du Darfour attend d'être pleinement découverte. L'intérêt des archéologues pour la région, en ce qui concerne la période antique, est récent. D'après leurs premières conclusions, de petits royaumes indépendants existaient déjà au Darfour ou même dans le Kordofan à l'époque méroïtique, sans que l'on trouve des preuves évidentes de relations étroites avec la Nubie. Les Dajou formèrent le premier empire connu au Darfour dans les temps préislamiques. Connu mais... très mal connu. On en sait plus après l'arrivée au pouvoir dans la région des Tounjour, au XIVe siècle. Ceux-ci entretiennent alors des relations avec le golfe de Guinée et l'Egypte, mais sont régulièrement en conflit avec l'Empire bornou, sis entre les Tchad, Niger, Cameroun et Nigéria actuels, puis avec les Baguirmi plus au sud. L'un des chefs tounjour, Soleiman Solong, fonde la dynastie Keira, au début du XVIe siècle, puis introduit l'islam au Darfour. Il se proclame sultan. Le siècle suivant, pratiquement toute la région est soumise à la loi du Prophète. Le sultanat du Darfour commerce et guerroie beaucoup. Il s'étend au sud et à l'est, au gré de la consistance du pouvoir Founj notamment.
Au milieu du XIXe siècle, les Darfouris doivent s'accommoder de la montée en puissance égyptienne dans la moyenne vallée du Nil. Un puissant commerçant khartoumais, Rahma az-Zubeir (ou Zubeir Pacha), entreprend de prendre le contrôle direct du commerce centrafricain des esclaves et de l'ivoire, en établissant un réseau passant par le Nil jusqu'à la région du fleuve Bahr el-Ghazal, aujourd'hui dans l'ouest du Sud-Soudan. Ainsi, Zubeir outrepasse l'intermédiaire traditionnel qu'était le Darfour pour l'Egypte via la célèbre "piste des 40 jours". La révolte darfourie contre cet accaparement de routes commerciales provoquera une réaction du Caire qui enverra ses troupes soumettre le sultanat en 1875. Dix ans plus tard, la révolte mahdiste sera donc perçue comme plus que bienvenue par le Darfour qui se joint à la bataille, dans le premier acte démontrant ses liens avec le futur Soudan.
A la chute de l'Etat mahdiste, les Anglais laissent au Darfour une autonomie toute relative, tandis que les Français envahissent le futur Tchad, à l'ouest, en mettant fin à l'Empire bornou dans les années 1890. Ce n'est que le début de la fin pour les sultans darfouris qui, soupçonnés d'être prêts à se ranger aux côtés de l'Empire ottoman pendant la première guerre mondiale, sont définitivement renversés en 1916 après l'écrasement de la rébellion du sultan Ali Dinar par les troupes britanniques. Le Darfour devient alors une province du condominium. Dès lors, il est largement laissé en marge du développement du pays, même après l'indépendance. Devenu une périphérie du Nil, le Darfour n'intéresse pas les pouvoirs centraux qui privilégient les axes commerciaux nilotiques. La région devient une zone-tampon plus ou moins stable entre Tchad et Soudan, alors que la frontière étatique est largement poreuse. L'entremêlement des tribus et la baisse des ressources naturelles disponibles vont favoriser l'éclatement de tensions ouvertes, qui culmineront au début du XXIe siècle.
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