L'île de Hainan n'a été que tardivement connue des touristes. Cela s'explique en partie par sa position géographique, à l'extrême opposé de la capitale de la Chine continentale. Aucun territoire chinois ne descend en effet aussi bas vers le sud. Mais Hainan fut aussi " l'île des bannis ", où l'on envoyait encore il n'y a pas si longtemps les opposants au régime, et pas un seul Chinois n'aurait passé ses vacances là-bas. Puis, après cette " pause ", ce fut pendant longtemps une base pour la marine chinoise. Les touristes étrangers, forcément, n'y étaient pas autorisés... Depuis, les choses ont bien changé. Les Chinois se sont rendu compte de la position stratégique de l'île (au centre de l'Asie du Sud et donc un port d'échanges maritimes) et aussi de sa formidable biodiversité, susceptible d'attirer les touristes. Les capitaux en provenance de riches investisseurs chinois ont commencé à affluer... dans les années 1980 (aujourd'hui, d'ailleurs, on dit souvent que l'île concentre une grande majorité de millionnaires chinois durant le week-end et au vu du défilé des voitures de luxe dans les rues de Sanya, cela semble effectivement être le cas). Le nord de Hainan s'est plutôt industrialisé, alors que le sud (avec ses longues plages de sable blanc ouvertes sur l'océan Pacifique) s'est développé en tant que nouveau pôle d'attractions touristiques. Sanya, la ville anciennement nommée par Pékin " The end of the world " est, depuis lors, désignée par les dirigeants politiques et les hommes d'affaires comme " la maison verte ", tant ses ressources naturelles et son climat tropical constituent un nouveau potentiel économique pour la Chine. Les " étrangers " ne s'y sont pas trompés non plus, qui ont accepté que Sanya soit le lieu de prédilection de la finale de Miss World (depuis la création du concours en 1951, la finale a eu lieu 6 fois à Sanya).
Hainan est donc une perle de plus au long collier de merveilles naturelles dont dispose la Chine. Ile montagneuse recouverte d'une épaisse végétation tropicale et comportant de nombreux volcans éteints, localisés dans la moitié sud de l'île (point culminant : le mont Wuzhi Shan à 1 867 m), on la considère aujourd'hui comme rien de moins que la Hawaii de Chine.
