Début du voyage à Vitré. Au XIe siècle, sa position stratégique entre la Normandie, la Bretagne et les Pays de Loire cause de multiples tentatives d'invasions. Pour se protéger, la cité se dote d'un imposant château fort aux attributs médiévaux préservés, dont les tours abritent aujourd'hui un musée. Entre le XVe et le XVIIIe siècle, elle est un important centre de production de toiles et s'ouvre sur le monde. C'est durant cette période que le Vitréen Pierre-Olivier Malherbe devient le premier Européen à faire le tour du monde. Alors que les échanges avec le Nouveau Monde s'intensifient, les marchands vitréens fondent la " Confrérie des Marchands d'Outre-Mer " dont la prospérité s'illustre avec la construction de riches maisons à pans de bois. Labellisée Ville d'Art et d'Histoire, Vitré garde précieusement les traces de ce passé exotique, mis en valeur avec " Vitré Lumières " : une déambulation nocturne quotidienne à travers rues, places et maisons remarquables. À 7 km de là, le château des Rochers-Sévigné avec ses jardins à la française dessinés par Le Nôtre vaut le détour. Cette demeure de style gothique du XVe siècle offre un musée consacré à l'une de ses plus célèbres propriétaires, la marquise de Sévigné, qui écrivit ici plus de 290 de ses célèbres lettres.
Notre chemin nous mène ensuite à La Guerche-de-Bretagne. Autour de la place Charles-de-Gaulle, se concentrent maisons à porches et à pans de bois témoignant de la prospérité commerçante de la ville entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Le mardi, il ne faut surtout pas manquer le plus ancien marché de Bretagne (depuis 1121 !). En déambulant parmi les étals, on se surprend à s'imaginer 9 siècles en arrière, entouré par des marchands de toiles et peaux tannées. Notre visite se poursuit direction la basilique Notre-Dame-de-la-Guerche. Classée Monument historique, sa construction s'étend du XIIIe au XIXe siècle. S'y trouvent notamment quatre des plus beaux vitraux d'Ille-et-Vilaine. Autre étape incontournable : le village de Champeaux au coeur du bocage haut-breton. Sa collégiale édifiée au XVe siècle est considérée comme le berceau de la Renaissance en Bretagne. On y découvre quelques trésors, comme une double rangée de stalles classées (XVIe siècle) et une chaire richement sculptée en bois de chêne. À l'extérieur, sont encore présentes d'anciennes maisons de moines, ainsi qu'un puits daté de 1601, témoins d'une époque où la vie s'organisait autour de la collégiale.
Nature et aventure au coeur d'un territoire préservé
Le pays de Vitré est au coeur de paysages variés aux multiples possibilités d'explorations. Parmi elles, le lac de Châtillon-en-Vendelais, réserve ornithologique et refuge pour les oiseaux migrateurs. Entouré par un bocage et des prairies, on profite de l'observatoire pour tenter de reconnaître quelques espèces, avant d'embarquer sur un bateau à pédales. Retour sur la terre ferme pour le pique-nique, puis dernier coup d'oeil sur le plan d'eau au gré des sentiers aménagés. Plus au sud, la forêt de la Corbière, espace naturel protégé, en dépaysera plus d'un. Au coeur du massif de Chevré, cette forêt de 630 hectares était déjà exploitée pour son bois au Néolithique. Un sentier pédagogique mène jusqu'à l'étang de la Corbière, une ancienne réserve d'eau où l'on peut encore voir l'ancien moulin sur les rives. Des sentiers VTT et équestres attendent également les amateurs pour cheminer autrement à travers chênes pédonculés, hêtres et pins maritimes. N'oublions pas que le Pays de Vitré comprend 900 km de chemins de randonnée !
À Saint-M'Hervé, la base de loisirs de Haute-Vilaine fera le bonheur de petits et grands sportifs. Sur ce grand lac, on s'adonne au canoë, aviron, planche à voile, bateau à pédales, catamaran ou encore au paddle. Pendant que les grillades crépitent sur l'un des barbecues, les enfants profitent de l'aire de jeu. Ensuite notre coeur balance : plutôt course d'orientation ? Parcours VTT ? Ou sentiers pédestres ? En bref, tout est réuni pour une belle journée de découvertes. Quant à ceux qui souhaitent visiter le pays de Vitré en mode slow, ils ne seront pas en reste ! Deux voies vertes sont à explorer au départ de Vitré : l'une vers le sud jusqu'à Moutiers / La Guerche-de-Bretagne (20 km) et l'autre au nord direction Fougères (26 km).
Les cyclistes et randonneurs seront charmés par la diversité des paysages rencontrés parmi forêt, villages et patrimoine ferroviaire. Sans oublier les Vélo Promenades® au départ de Châteaubourg, Louvigné-de-Bais, Argentré-du-Plessis et La Guerche-de-Bretagne. Ces quatre boucles (26 km à 36 km) empruntent de petites routes à travers églises, moulins et voies ferrées. Ceux qui préfèrent la marche à pied n'auront qu'à choisir parmi les 75 circuits de randonnées de 3 à 30 km, sans compter les grands itinéraires sillonnant le territoire : le GR37, l'Équibreizh, le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle et le GRP des Marches de Bretagne.
À Vitré, à dix minutes à pied de la gare, le Jardin du Parc offre une oasis de tranquillité. Ce jardin à l'anglaise créé en 1867 appartenait au domaine du Château-Marie, ancienne demeure des Barons de Vitré bâtie au XVIIe siècle. On prend plaisir à se reposer près du kiosque à musique et contempler la volière de 1907 ou la quiétude du plan d'eau. Richement arborés, ses 7 hectares sont un plaisir pour les yeux en toute saison. Plus bucolique, le Pré des Lavandières se dévoile tel un jardin secret préservé par les Vitréens.
En contrebas du château, il offre un point de vue particulièrement photogénique. Assis dans l'herbe, on profite d'une pause au pied d'un saule pleureur, en bordure de Vilaine. On peut même entendre bêler l'un des moutons paissant à proximité. De l'autre côté de la rive, l'ancienne tannerie du XIXe siècle et les lavoirs font écho au passé de la ville.
À Val d'Izé, on s'attarde au parc du Bois-Cornillé, labellisé jardin remarquable. Au sein de cet écrin de verdure mêlant parc à l'anglaise et jardin à la française se niche un château néo-gothique tout en tourelles. Orangerie, chapelle et même ancienne porte de prison ponctuent les 50 hectares du domaine.
Culture en mouvement
Le pays de Vitré est aussi terre d'accueil de nombreux événements. Parmi eux, le Carnaval des Gais Lurons à Vitré a lieu chaque année depuis près de 60 ans ! Il attire près de 50 000 curieux venus assister au traditionnel défilé de chars aux géants en papier mâché. Les visiteurs d'avril pourront faire escale au Don Jigi Fest (musique électronique). Aux beaux jours, on peut flâner au marché du terroir lors des Jeudis de l'été, apprécier un concert au pied du château de Vitré durant les Fanfarfelues ou encore découvrir les arts de rue dans plusieurs communes du territoire avec Des'ARTiculé. Sans oublier l'été, les vendredis du Festival Parlez-moi d'humour et les soirées de l'Effet Samedi. Le plus dur sera de choisir !
À Châteaubourg, cité des sculpteurs, l'art investit toute la commune lors de l'exposition Jardin des Arts. De mai à septembre, le centre-ville, les parcs publics et celui d'Ar Milin deviennent le terrain de jeu d'artistes internationaux. Toute l'année, le Parcours des Sculpteurs propose une balade pédagogique de 3 km à travers ville et nature pour s'imprégner de l'histoire de la sculpture. Et parce que Vitré, c'est aussi remonter le temps en foulant les pavés de la vieille ville, ne manquez pas les animations médiévales organisées au château et en centre-ville : visites guidées, reconstitutions costumées de combats, balades contées et chasses aux trésors... On se prend aussi au jeu du géocaching, cette chasse aux trésors 2.0 qui ravira petits et grands explorateurs. Énigmes et anecdotes ponctuent découvertes historiques et monuments remarquables. En famille, en couple ou entre amis, nul doute que les aventuriers des temps modernes seront séduits.
Infos futées
Quand ? Toutes les saisons sont idéales, le climat océanique y est doux et parfois humide. Prévoir un équipement adapté pour les activités d'extérieur. D'avril à août, de nombreux festivals ponctuent le territoire.
S'y rendre. En voiture (Paris-Vitré : environ 310 km ; A11/A81/A84/N157), en train (Paris/Vitré : plusieurs liaisons quotidiennes au départ de la gare Montparnasse ; trajet direct en 1h30) ou en avion (aéroport de Rennes).
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