CANAL DU MIDI

Conçu par Pierre-Paul Riquet (1609-1680) et motivé par le commerce du blé, le Canal du Midi a été façonné par la main de l'homme. Il a amorcé l'ère de la révolution industrielle en permettant de rallier, par ses 240 kilomètres, l'océan Atlantique via la Garonne à la mer Méditerranée. Son parcours commence à Toulouse et s'achève à Marseillan – l'autre partie qui relie l'Atlantique commence à Toulouse et s'achève à Castets-en-Dorthe (Canal de Garonne). Il fut réalisé entre 1667 et 1694 et deux mille ouvriers furent engagés dès janvier 1667. Ce nombre monta à douze mille, dont six cents femmes, pour pallier le manque d'hommes. Les travaux se sont déclinés en trois gros chantiers : le premier de Toulouse à Trèbes (à l'est de Carcassonne) qui inclut les bassins et les systèmes d'alimentation en eau, le second vers le sud de Trèbes à l'étang de Thau, et le troisième qui consista en la construction du port de Sète. Pour répondre au problème de nivellement tout au long du parcours, plus de 60 écluses ont dû être construites, Riquet était parfaitement conscient de contribuer à forger ainsi un symbole du pouvoir de la France du XVII^e siècle, tout en donnant au pays une voie de communication fonctionnelle. Il veilla donc particulièrement à ce que la qualité de l'architecture du canal soit digne de cette fonction. Les ponts, les écluses et les structures qui leur sont associées, ainsi que les entrées de tunnel ont donc été pensés et dessinés avec un grand sens de l'esthétique allié aux contraintes techniques, l'ensemble comportant pas moins de 328 ouvrages d'art et 63 écluses. Il était aussi extrêmement conscient de l'impact de son œuvre sur le paysage et prit grand soin de s'assurer qu'il fut convenablement bordé par des arbres et par une végétation en harmonie avec les paysages traversés. Depuis 1996, cette performance a été inscrite, à juste titre, au patrimoine mondial de l'Unesco.
D'une largeur de 10 à 20 mètres et d'une profondeur d'environ 2 mètres, le canal passe en son plus haut point au seuil de Naurouze, à la frontière du département de l'Aude et de la Haute-Garonne dans le Lauragais. Son histoire avec Carcassonne a été assez complexe puisqu'à l'achèvement du premier tracé, le canal passait à 2 kilomètres de la ville. Une liaison entre la ville et le canal est proposée en 1686 par Vauban mais ce n'est qu'un siècle plus tard, en 1787, que fut ordonnée la construction d'un nouveau tracé qui sera achevé en 1810 et qui installera définitivement le canal dans sa configuration actuelle.