Dans l’Aude
Le premier ensemble audois concerné par le label comprend Carcassonne et les étonnantes citadelles du vertige. Erigé au milieu d’un vaste vignoble parcouru par le canal du Midi, un autre chef-d’œuvre de la région, il embarque les visiteurs pour un voyage à travers le temps, direction le Moyen Age. Depuis la cité médiévale inscrite au patrimoine mondial de l’humanité, plus de mille ans d’histoire illustrés par la présence de remparts, châteaux et abbayes sont à découvrir. Un itinéraire mythique permet aussi de contempler les impressionnantes citadelles du vertige : le Sentier cathare (GR367). Sur le chemin, Peyrepertuse, Termes, Quéribus, Aguilar et Puilaurens se dressent fièrement.
Ensuite, il y a Narbonne Méditerranée, un ensemble comprenant la magnifique Ville d’Art et d’Histoire et son environnement. De son passé glorieux, la ville a conservé des monuments prestigieux : Palais des Archevêques, donjon Gilles Aycelin, cathédrale gothique Saint-Just-et-Saint-Pasteur, tour Saint-Martial… Ancien grand port de l’Empire romain (deuxième après Ostie en Italie), Narbonne est aussi marquée par la romanité. Le nouveau musée de la ville, Narbo Via, met en lumière les vestiges retrouvés sur ses terres (sarcophages, statues…) et l’influence de l’Empire sur la région. A l’extérieur de la ville, une marche s’impose du côté de la réserve naturelle de l’île Sainte-Lucie, des étangs sauvages de Bages et de Sigean, de l’abbaye cistercienne de Fontfroide, de Narbonne-Plage…
Dans le Gard
Ici aussi l’empreinte romaine a marqué le territoire. L’un des « Grands Sites » du département, et l’un des plus importants du Languedoc, est « Nîmes - Pont du Gard – Uzès ». Il inclut des monuments exceptionnels tels que les Arènes et la Maison Carrée à Nîmes, ou encore le Pont du Gard à une vingtaine de kilomètres de là. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le célèbre aqueduc romain servait autrefois à acheminer l’eau depuis la source de l’Eure (Uzès) jusqu’à Nîmes. Le Grand Site couvre également les gorges du Gardon (classées Réserve mondiale de biosphère par l’Unesco) et des villages, comme Lussan, qui, au même titre qu’Uzès et Nîmes, abritent de belles demeures Renaissance dans leurs ruelles pittoresques.
Au sud du département, la cité d’Aigues-Mortes et la Camargue gardoise ont également obtenu le label régional. Erigés au milieu des salins, des rizières et des canaux, les remparts médiévaux d’Aigues-Mortes font figures d’incontournables. Ils abritent une cité de caractère qui a su conserver une partie de son authenticité et une pléiade de monuments. Un peu plus loin, l’abbatiale de Saint-Gilles, haut lieu de pèlerinage classé au patrimoine de l’Unesco, et la Tour Carbonnière, poste de péage du XIIIe siècle, permettent d’en apprendre davantage sur l’histoire de la Camargue gardoise.
Le dernier secteur concerné par le label touche à la fois le Gard et le département de la Lozère, il s’agit des Cévennes. Cette chaîne de hauts plateaux, crêtes et vallées, qui s’étend du mont Aigoual au mont Lozère, est appréciée en raison de ses paysages exceptionnels, de ses villages remarquables (Vézénobres, La Garde-Guérin, Pont-de-Montvert…) et des savoir-faire qui ont participé à la renommée du Languedoc (vases d’Anduze, fourches de Sauve…).
Dans l’Hérault
Le département comprend pas moins de sept zones labellisées « Grands Sites d’Occitanie ». Au sud du parc national des Cévennes, les gorges de l’Hérault figurent en tête de liste. Ce paysage de roche et d’eaux vives, sculpté par le fleuve Hérault, abrite le célèbre pont du Diable, le village médiéval de Saint-Guilhem-le-Désert et plusieurs petites cités médiévales, églises et chapelles.
Au sud, on trouve le site « Cirque de Navacelles – Lodève - Pays viganais ». Marqué par l’activité pastorale, ce territoire comprend un des plus grands canyons d’Europe : le Cirque de Navacelles. A la frontière du Gard et de l’Hérault, il offre des panoramas exceptionnels sur les environs, particulièrement sur les méandres de la rivière Vis.
Les chefs-d’œuvre bâtis par l’homme ont aussi leur place dans la liste. L’un des sites phares du label est « Canal du midi – Béziers ». Créé au XVIIe siècle par Pierre-Paul Riquet, ce rendez-vous touristique servait autrefois à relier la Méditerranée et l’Atlantique, de Sète à Toulouse. Depuis Béziers, plusieurs monuments se dévoilent au fil de l’eau : 9 écluses de Fonseranes, tunnel du Malpas, pont-canal de Béziers... Dans le biterrois, le château des Archevêques de Narbonne (Capestang), l’oppidum d’Ensérune et l’étang asséché de Montady méritent aussi un détour, ils sont très représentatifs de la région.
Egalement traversé par le canal du Midi, l’ensemble « Agde-Pézenas » fait office de charnière entre l’arrière-pays et le littoral. Composite, il abrite de nombreux villages de caractère et des stations balnéaires qui attirent des vacanciers du monde entier. Ce paysage de vignobles, de plages de sable fin et de réserves naturelles (Bagnas, Grande Maïre…) sert notamment d’écrin à l’architecture d’exception de la cité de Molière (hôtels particuliers, ateliers d’artisans, théâtres…) et aux équipements touristiques du Cap d’Agde.
Toujours sur le littoral, à quelques kilomètres de là, on trouve le débouché du canal du Midi : Sète. Il suffit de jeter un coup d’œil à cette « Ile Singulière » pour comprendre les raisons de l’obtention du label. Ses larges étendues de sable fin, ses rues à l’italienne, ses quais colorés et ses traditions sont autant d’atouts qui inspirent les artistes (Georges Brassens, Agnès Varda…) et séduisent les vacanciers.
En longeant la côte méditerranéenne, en direction du Gard, une autre cité s’illustre : La Grande Motte. Projet fou né dans les années 1960, la commune est la seule ville française classée « Patrimoine du XXe siècle ». Station balnéaire réputée, elle attire les voyageurs à l’aide de ses plages ensoleillées et de son architecture d’exception inspirée des temples précolombiens et des reliefs qui s’étirent dans son dos.
Enfin, en décembre 2020, la capitale du Languedoc, Montpellier, a fait son entrée parmi les Grands Sites d’Occitanie. La cité millénaire, véritable musée à ciel ouvert, dévoile au fil de ses ruelles médiévales un enchevêtrement de monuments anciens (Arc de triomphe, fontaine des Trois Grâces, hôtels particuliers…) et de constructions d’architecture contemporaine (Nouvelle Mairie, Arbre Blanc, quartier Antigone...).
En Lozère
Le Grand Site « Cévennes » (mentionné plus haut) côtoie deux autres zones labellisées : « Mende, cœur de Lozère » et « Gorges du Tarn ».
La première, située comme son nom l’indique au cœur du département, couvre les monuments et atouts naturels de la porte d’entrée des Causses et Cévennes, Mende. Cette commune attractive est un formidable point de départ pour partir à la découverte de ces paysages grandioses, inscrits au patrimoine de l’humanité par l’Unesco. D’abord en raison de sa géographie, mais aussi parce qu’elle possède un patrimoine unique hérité de son passé de ville épiscopale. On pense particulièrement à la cathédrale Saint-Privat fondée par Urbain V, pape originaire du Gévaudan.
La seconde concerne les Gorges du Tarn et de la Jonte, des sites exceptionnels nés dans le Parc national des Cévennes (labellisé Réserve mondiale de biosphère). Ce territoire offre une alternance de hameaux, plateaux, voies d’eau et vallées. Les bons marcheurs pourront s’aventurer sur les sentiers des Corniches, du côté de la Jonte, pour rejoindre la Maison des vautours, les animaux emblématiques de ces reliefs. Cet espace est séparé des gorges du Tarn par trois plateaux d’altitude : les Causses Méjean, Noir et de Sauveterre. Ces paysages de steppes passés, des villages médiévaux tels que La Sablière, La Croze ou Hauterives se dévoilent.
Dans les Pyrénées-Orientales
En se rapprochant de la frontière avec l’Espagne, on trouve « Collioure en Côte Vermeille », un chef-d’œuvre de la nature résultant de la rencontre des derniers contreforts de la chaîne des Pyrénées avec la Méditerranée. Source d’inspiration pour de nombreux artistes du XXe siècle, il s’étend de la plage du Racou, à Argelès-sur-Mer, à l’Espagne. Le littoral de la Côte Vermeille est ponctué de villages pittoresques et de cités portuaires de charme tels que Collioure, Port-Vendres ou encore Banyuls. Ouvert sur la mer, cet environnement naturel préservé est jalonné de vignobles, églises médiévales, édifices militaires et lieux de mémoire. Un itinéraire permet de découvrir l’essentiel de ces trésors : le Sentier du littoral. Cette randonnée de 32 km traverse plusieurs villages typiques de la région et permet d’accéder à des criques rafraîchissantes.
Dans les terres, l’ensemble « Perpignan-Méditerranée » met en lumière un passé glorieux et un présent tout aussi dynamique. Terre d’accueil depuis la Préhistoire, capitale économique et politique du Moyen Âge, la ville est un carrefour millénaire qui a su conjuguer la culture méditerranéenne et l’identité catalane. Visiter Perpignan est synonyme de voyage dans le temps. Au fil de ses rues, on découvre les témoins de ce passé prospère : le Castillet, le cloître-cimetière Saint-Jean, le Campo Santo, l’ancien évêché… A l’extérieur de la ville, plusieurs lieux apparaissent comme incontournables. On ne peut que conseiller vivement les visites du Mémorial de Rivesaltes et de la grotte de Tautavel, ainsi que son musée préhistorique.
Un dernier Grand Site se dresse entre les Pyrénées et la mer Méditerranée : « Le Massif du Canigó – Pays catalan ». Massif de légendes, de traditions (fêtes de la Saint Jean, de la Saint Pierre Trobada…) et de sportifs (GR, VTT, équitation…), le Canigó est une montagne remarquable qui se découvre lors de randonnées exigeantes ou à bord du train jaune qui prend son départ à Villefranche-de-Conflent. Généreux en monuments, le territoire abrite des villages catalans pleins de charme, des abbayes typiques de l’art roman et des fortifications de Vauban, ingénieur du roi Louis XIX, déjà responsable du Fort Boyard à La Rochelle.
