Les sports traditionnels
L’agenda héraultais est rythmé par la pratique de plusieurs jeux traditionnels, visibles lors de championnats ou de grands événements populaires. Parmi les activités les plus emblématiques, on trouve les joutes languedociennes. Depuis des siècles, les marins et les pêcheurs ont leurs règles de chevalerie et leur tournoi : les joutes. Sur tout le littoral (Agde, Balaruc, Frontignan, Mèze, Marseillan, Palavas, Sète et même Béziers) et sur le canal du Midi, on voit s’affronter deux équipes, les bleus et les rouges. Les règles sont simples : deux barques et leurs solides rameurs servent de coursier aux « lanciers ». Campés aussi solidement que possible sur la « tintaine », plateforme en hauteur à l’avant de la barque, les jouteurs sont armés d’une lance de bois (2,70 m) et d’un pavois, bouclier sur lequel la lance de l’adversaire viendra frapper. Réglée par hautbois et tambours, la joute commence, les lances s’abaissent et heurtent l’adversaire. Celui qui perd l'équilibre tombe à l’eau. Le tournoi le plus réputé a lieu tous les ans à Sète, en août, lors des fêtes de la Saint-Louis.
On peut aussi mentionner la bouvine dans l’Hérault et les férias. Sans doute parce que l’Espagne n’est pas bien loin, plus sûrement parce que la Camargue est la terre des taureaux noirs, la bouvine rassemble ces sports et traditions qui enflamment les « aficionados ». Au premier rang, les courses camarguaises sont une spécificité locale dont on aura un aperçu tout l’été, dans une vaste zone qui s’étend du Rhône à la banlieue Est de Montpellier, où les arènes de tous les petits villages résonnent aux cris des habitants. Ces courses sont l’affrontement codifié de l’homme et du taureau, concours de rapidité et d’agilité. Organisées par les manadiers (éleveurs de taureaux camarguais), ces courses sont souvent accompagnées des « abrivados » (lâcher des bêtes dans les rues), des ferrades (marquage des jeunes taureaux), ainsi que de jeux de gardians dans des arènes sommaires érigées dans les prés. Plus tragiques, les corridas ont aussi droit de cité dans la région. Elles s’intègrent aux « ferias », fêtes populaires qui se poursuivent plusieurs jours avec leurs échoppes colorées, leurs musiques, leurs danses (bals et flamenco y sont mis à l'honneur) et leurs « bodegas » où la foule vient étancher sa soif en refaisant le monde ou le spectacle tauromachique du jour. L'une des plus célèbres du département est celle de Béziers.
Troisième des sports traditionnels, le tambourin est un jeu de balle ancestral. Aujourd’hui codifiée, pratiquée au niveau international et reconnue, cette discipline spectaculaire mérite le détour. Il suffit pour cela de prendre place le long du terrain où s’affrontent deux équipes de cinq joueurs, chacun muni d’un tambourin (cercle de 28 cm de diamètre recouvert de peau synthétique et muni d’une poignée). Les renvois se font comme au tennis (à la volée ou après un rebond) et les points se comptent de même. A voir et à essayer dans les villages, notamment à Cournonterral, Saint-Martin-de-Londres, Saint-Georges d’Orques, Gignac et Castelnau-de-Guers qui comptent de bonnes équipes.
Parmi les sports insolites, on note le capelet. Jeu traditionnel également appelé "course à la bigue", le capelet consiste à s’élancer à l’assaut d’un mât de 18 mètres préalablement graissé et savonné, posé à l’oblique au-dessus de l’eau. À part ne pas tomber, le but est d’attraper l'un des deux chapeaux positionnés au bout du mât. Toujours un joyeux spectacle, que l'on peut notamment admirer du côté du Bassin de Thau.
Les randonnées et sorties découvertes
Pour ceux qui aiment les balades tranquilles, de nombreuses communes ont organisé des circuits découvertes de la faune et de la flore des étangs, des anciennes salines ou des réserves naturelles, en particulier sur les espaces acquis par le Conservatoire du littoral. Ceux qui ne souhaitent pas faire usage de leurs pieds peuvent aussi pratiquer la randonnée à cheval ou à dos d’âne, une activité en pleine expansion. Depuis quelques années, les responsables touristiques ont pris conscience de l’ampleur du phénomène et ont mis en place des itinéraires et des équipements pour les cavaliers. Dans les reliefs héraultais, les amateurs d’escalade trouveront aussi leur bonheur, notamment du côté du pic Saint-Loup ou encore des gorges d’Héric, au sein du massif du Caroux.
Les plaisirs de l’eau
Grâce au climat doux et à la Grande Bleue, les amateurs de sports nautiques s'épanouissent à merveille de ce côté de la Méditerranée. Poussés par les vents ou tirés par des engins à moteur, les sportifs s’adonnent à la planche à voile, au kitesurf, au ski nautique, au wakeboard et bien d’autres activités parfois sportives, mais toujours divertissantes. Les équipements du littoral héraultais rendent ce plaisir accessible à tous les âges et niveaux. Sur l’eau ou sous la surface de la mer, tout est possible ! Ceux qui souhaitent goûter à l’ivresse des profondeurs pourront faire de la plongée dans de nombreux clubs, et on note qu'un sentier sous-marin est aménagé au Cap d'Agde pour découvrir les fonds de manière ludique et pédagogique. Pour les moments de navigation et de contemplation, voile, canoë et stand-up paddle sont également au programme, et cette pratique devient sublime au coucher du soleil qui irise l'horizon.
L’Hérault est également un bon terrain pour le tourisme fluvial. Le canal du Midi, classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1996, est aujourd’hui l’une des voies navigables les plus fréquentées et débouche du côté de Marseillan. Eloge de la lenteur (6 km à l’heure), la péniche permet de découvrir les environs lors de croisières de plus ou moins longue durée.
Pour la pratique des sports d’eaux vives (rafting, kayak, canyoning…), le département offre aussi de superbes terrains tels que les gorges de l’Orb et de l’Hérault, sans oublier la pratique de la spéléologie permise par diverses grottes.
Le bien-être et la remise en forme
Les Romains ne s’y sont pas trompés. Dès l’Antiquité, ils ont profité du contexte géologique du territoire pour aménager des termes. Balaruc-les-Bains - première station thermale de France-, Avène et Lamalou-les-Bains sont des lieux bienfaisants qui permettent aux visiteurs de trouver le repos mais aussi de se soigner. En plus de ces stations thermales, l’Hérault héberge des centres de thalassothérapie, notamment au Cap d’Agde. Ils permettent d’allier les bienfaits du soleil aux propriétés thérapeutiques de l’eau de mer, des algues et des boues marines. Tous les centres sont parfaitement équipés pour les soins (piscine d’eau de mer, bains bouillonnants...), mais aussi en hébergement de qualité. Des formules escales à la journée sont proposées au grand public en quête d'une parenthèse de détente profonde.
