Séjour : Sur les traces de l'héritage industriel

Pendant 200 ans, la petite ville de Blaenavon, aujourd'hui si paisible, a été un point névralgique de l'activité industrielle du sud du pays. Au World Heritage Site, une exploration des entrailles du Big Pit, mine d'extraction du charbon, met d'emblée au parfum de ces travaux titanesques qui ont mobilisé les forces conjuguées de milliers de mineurs ! A l'intérieur de la mine, des guides - tous d'anciens mineurs - vous expliquent la structure de la mine et son fonctionnement.

Le développement des transports fut l'un des leviers de l'industrie du charbon et du fer. Viaducs, canaux et voies ferrées reliaient les mines aux ports d'où la matière première était ensuite exportée partout dans le monde. Rendez-vous d'abord à Pontypool, au Griffithstown Railway Museum, pour y découvrir une attrayante collection de pièces relatives à la vie des cheminots et d'adorables maquettes reconstituant les voies de chemin de fer, avec des modèles réduits de locomotives.

On charriait, entre autres, les matières premières de Blaenavon, le long du canal de Brecon, jusqu'à Abergavenny. Passez ensuite au centre de visite du Goytre Wharf d'Abergavenny pour vous munir de cartes et consulter les suggestions d'itinéraires. Ce canal ponctué de ponts et d'aqueducs est aujourd'hui prisé des péniches de plaisance, idéal pour de courtes randonnées.

En 1830, Merthyr était la plus grande ville du pays de Galles et la capitale mondiale du fer ! De sa gare, embarquez à bord de la plus vieille locomotive à vapeur du monde pour un voyage splendide à travers le Parc national de Brecon Beacons. Vous y verrez notamment de très beaux lacs artificiels au coeur de vertes vallées, destinés à retenir l'eau pour des centrales électriques. On peut ensuite visiter les ateliers où les locomotives sont entretenues.

Des minéraux étaient charriés de Cornouailles et Anglesey jusqu'au port de Swansea qui les exportait ensuite aux quatre coins du monde. Le Waterfront Museum décrit les évolutions du port qui fut au XIX^e siècle le plus gros exportateur de charbon au monde ! Vidéos interactives et montages d'archives vous replongent dans le passé des docks, en dévoilant à la fois l'incroyable énergie, mais aussi la noirceur et la pauvreté. L'activité commerciale du port ayant attiré de nombreux talents scientifiques, place est aussi faite aux découvertes dans les secteurs de l'ingénierie médicale, l'optique, la navigation... Une aile du musée est également consacrée aux nouvelles technologies de pointe. Si vous arrivez de Merthyr, vous pouvez faire un saut en chemin au South Wales Miners' Museum. Situé dans Afan Forest Park, à quelques kilomètres de Port Talbot, le site est entouré de belles vallées, également idéal pour une halte au vert !

Cap vers le nord, au coeur de Snowdonia, où l'on trouve les plus importants gisements d'ardoise du pays. La plus grande mine extractrice d'ardoise au monde est maintenant fermée, mais une autre est toujours en activité. On ira visiter les galeries profondes de la mine de Llechwedd où un impressionnant dispositif de son et lumière nous télescope dans la vie des mineurs.

La ville abrite le musée national de l'ardoise. Construit sur une ancienne mine d'époque victorienne, il ressuscite l'histoire de l'une des plus importantes carrières du pays. Forges, fonderies et hangars se visitent, dont on a remis les outils d'époque en place. Le gisement se situe au pied de la montagne d'Elidir, ce qui permet de compléter éventuellement la visite par une belle balade. Pour clore en beauté la visite thématique, on se rendra ensuite au centre de visite du Electric Mountain, à quelques kilomètres de Llanberis d'où un bus vous emmène visiter une centrale hydroélectrique absolument impressionnante. Bien qu'essentiellement associé à l'industrie lourde, le pays de Galles n'est pas en reste du côté des nouvelles technologies. Aménagé au coeur d'un site naturel extraordinaire, un lac artificiel a été créé au pied d'une montagne et un tunnel de 16 mètres de long creusé sous le sol de la centrale électrique. On circule sous terre en bus, pour en découvrir les gigantesques turbines en fonctionnement ! Considéré comme un prodige mondial d'ingénierie, la vision de ce site en plein coeur d'un paysage de montagne est absolument saisissante.