Si la Chine regorge de trésors naturels et culturels, Xi'an et Hangzhou sont deux spots immanquables lorsque l'on part à la découverte de l'Empire du Milieu. Xi'an fut la capitale de l'Empire sous le premier empereur Qing et la ville recèle de nombreux vestiges de cette splendeur impériale. Surtout, on vient des quatre coins du monde pour y admirer le site de l'armée en terre cuite. À Hangzhou, qui a accueilli les principaux dirigeants de la planète pour le G20 en septembre dernier, on ne manquera pas de se prélasser au bord du célèbre lac de l'Ouest. Une image d'Epinal de la Chine, inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, qui ne pourra laisser indifférent.

 

Xi'an et les vestiges de la splendeur impériale

Xi'an est situé dans la province du Shaanxi, au nord de la Chine. Cette province est souvent considérée - à juste titre - comme le berceau de la civilisation chinoise et Xi'an, sa capitale, comme la première capitale de l'empire du Milieu.

Au début de la dynastie Qin (de 350 av. J.-C. à 207 av. J.-C.), la Chine se divise en " Cinq Royaumes combattants ". Xianyang, au nord du site actuel de Xi'an, est la capitale du royaume Qin où 37 lignées de princes se succèdent. Le dernier d'entre eux Qin Shihuangdi va unifier les cinq royaumes. Xianyang devient alors celle de l'empire en 221 av. J.-C. Et Qin Shihuangdi, qui se proclame premier empereur de Chine, fait entreprendre la construction d'une gigantesque armée de terre cuite pour que son règne dans le royaume des morts soit aussi prestigieux que son règne sur Terre. Mais sa mort entraîne une guerre de succession qui met fin à la dynastie Qin.

Liu Bang s'empare du pouvoir et instaure la dynastie Han (de 206 av. J.-C. à 8 apr. J.-C.). Chang'an devient la capitale et le point de départ de la Route de la soie, où les grandes caravanes apportent de la soie et d'autres marchandises chinoises de luxe jusqu'en Europe. La cité rivalise à l'époque d'importance avec Rome. Sous la dynastie Sui (581-618), la capitale Daxingcheng se déplace sur le site actuel de Xi'an. Rebaptisée Chang'an sous les Tang (618-907) la ville connaît alors son apogée. Les remparts de l'époque sont bien plus grands que ceux reconstruits ultérieurement sous les Ming et que nous connaissons actuellement. La Route de la soie est aussi une voie pour les religions et Chang'an est une ville cosmopolite. Les pagodes de la Grande et de la Petite Oie sauvage, le palais Huaqing et la Grande Mosquée sont parmi les édifices qui nous sont restés de cette époque. Des visites immanquables, comme le Musée historique du Shaanxi à un kilomètre de la pagode de la Grande Oie sauvage. La collection archéologique est renommée pour la qualité de ses bronzes antiques et de ses sculptures des Han et des Tang. Il est vivement conseillé de visiter ce musée avant le site de l'armée en terre cuite car il est une bonne introduction à l'histoire de la région.

Aujourd'hui Xi'an compte 167 tombeaux qui sont encore inexplorés. Les autorités locales et les acteurs du tourisme font pression pour les ouvrir, mais le gouvernement de Pékin refuse car il estime que les Chinois ne possèdent pas les techniques suffisantes. Ils ne veulent pas réitérer l'expérience malheureuse de l'armée en terre cuite. En effet, trois jours après avoir déblayé le site de l'armée en terre cuite, les couleurs magnifiques qui recouvraient les soldats ont disparu au contact de l'air. Reste que le Musée de la " grande fouille " est à voir absolument ! En 1974, des paysans creusant un puits firent la découverte archéologique du siècle : une fabuleuse armée de 8 000 guerriers d'argile qui monte la garde autour du premier empereur Qin Shi Huangdi. Cette armée en terre cuite a été qualifiée de huitième merveille du monde. L'ensemble dégage un réalisme incroyable qui surprend le visiteur, donnant l'impression de remonter le temps... On estime qu'il a fallu une trentaine d'années de travail, et plus de 700 000 personnes pour réaliser l'armée d'argile qui devait accompagner l'empereur dans son dernier voyage au royaume des morts. Immanquable !

Hangzhou et la quiétude du lac de l'Ouest

Hangzhou est situé dans le Zhejiang, une province côtière du Sud de la Chine, juste en dessous de Shanghai. Elle est célèbre dans le pays entier car elle se situe en bordure du lac Xihu, le lac de l'Ouest, un lieu de contemplation pour les peintres et les poètes depuis les origines de l'Empire. Cerné de collines, la ville possède un charme que sa forte expansion économique n'a pas encore réussi à altérer. Le lac est d'ailleurs classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco depuis 2011. Pour les Chinois, c'est l'une des merveilles du pays ! À ce titre, il apparait donc sur les billets de banque de 1 RMB. D'environ 15 km de circonférence, il est cerné par de somptueuses collines et, à l'est, par le centre-ville. Le lac de l'Ouest est également omniprésent dans la littérature et l'histoire chinoise. Enfin, on ne peut parler de Xihu et de Hangzhou sans citer Marco Polo, qui s'y rendit à la fin du XIIIe siècle lors de son voyage en Chine, et décrit la ville et son atmosphère comme étant " la plus noble des villes, la ville du paradis ". Pour en profiter, on peut facilement louer une barque. Tout autour, les points d'intérêt sont nombreux. Tous sont en accès libre et sonnent comme un rappel constant à la culture chinoise traditionnelle. Ils sont à découvrir par tous les temps, par grand soleil (attention quand même en été, il peut faire vite très chaud aux abords du lac) comme par temps de pluie : le décor étant alors presque féérique.

Enfin, un grand canal reliant Pékin et Hangzhou, long de 1 794 km, fut construit en 605 par l'empereur Yangdi. Il désenclava la région et fut à l'origine de l'essor économique de Hangzhou. En effet, il permettait d'acheminer les produits locaux, tels le riz, le sel, le thé, vers la capitale. Cette voie de communication est toujours en service localement et l'occasion d'une belle balade.

Partout, on se régale !

À Xi'an, dans les petites rues à la limite du quartier musulman vers le parc Lianhu, on trouve de nombreux petits restaurants musulmans. Souvent le cadre n'est pas très luxueux et, dans la rue, un four est improvisé à partir d'un tonneau de fer blanc alimenté au charbon. Sur une table à découper sont disposés les légumes tout frais et la viande découpée qui vont composer le plat fait devant vous dans un wok. Passez sous la tour du Tambour, vous tombez alors sur une rue très animée et éclairée par des ampoules de marchands ou le feu des barbecues sur lesquels grillent des brochettes. C'est un régal ! Et c'est ici que tout le monde se précipite...

Au coeur de la vieille ville, dans le quartier Hui, c'est rue Luomashi que l'on se presse pour manger sur le pouce des spécialités locales.

À Hangzhou, les restaurants se concentrent bien sûr pour la plupart autour du lac, sur la rive Est. Mais l'on trouve de bonnes adresses en s'enfonçant un peu plus dans la ville où plusieurs établissements historiques proposent une cuisine bon marché et délicieuse. La cuisine de Hangzhou est essentiellement constituée de produits du lac de l'Ouest : poissons à la sauce aigre-douce, crevettes au thé de Longjing, mais aussi plats de viandes rôties, mijotées en casserole, à la vapeur. Les bouillons et soupes de Hangzhou sont extrêmement agréables. Enfin, on trouve de nombreuses maisons de thé autour du lac et sur les îles. L'avenue Shuguang est une rue célèbre où se succèdent plusieurs adresses. Le musée du thé, au coeur des champs de théiers, constitue aussi une visite intéressante. On peut goûter également aux infusions de fleurs de chrysanthèmes, une boisson très agréable pendant les fortes chaleurs d'été.

 

Infos futées

 

Quand ? On peut y aller toute l'année, mais le printemps et l'automne sont en général les meilleures périodes pour voyager en Chine.

 

S'y rendre. La compagnie Hainan Airlines assure une liaison Paris > Xi'an > Hangzhou sans escale. 

HAINAN AIRLINES - Plus d'informations sur le site 

 

Utile. Pour préparer au mieux son voyage.

OFFICE DE TOURISME DE XI'AN - Plus d'informations sur le site

OFFICE DE TOURISME DE HANGZHOU - Plus d'informations sur le site